Een wereld zonder werk - het kan utopie zijn of het kan de hel zijn

De meesten van ons hebben zich afgevraagd wat we zouden kunnen doen als dat niet nodig was werk - als we op een ochtend wakker werden om te ontdekken dat we de loterij hadden gewonnen, laten we zeggen. We vermaken ons met visioenen van meerdere huizen, reizen over de hele wereld of de spelers die we zouden ondertekenen na het kopen van Arsenal. Voor velen van ons is het meest verleidelijke aspect van dergelijke visies de vrijheid die het zou kunnen bieden: om te doen wat men wil, wanneer men wil en hoe men wil.

Maar stel je voor hoe die visie zou kunnen veranderen als die vrijheid voor iedereen zou gelden. Op een dag, waarschijnlijk niet in ons leven maar misschien niet lang daarna,machines zullen de meeste taken kunnen uitvoeren dat mensen kunnen. Op dat moment zou een echt werkloze wereld mogelijk moeten zijn. Als iedereen, niet alleen de rijken, had robots op hun wenken, dan zou zo'n krachtige technologie hen bevrijden van de noodzaak om zich aan de realiteit van de markt te onderwerpen om voedsel op tafel te zetten.

Natuurlijk moeten we dan uitzoeken wat we niet alleen met onszelf, maar met elkaar moeten doen. Net zoals een loterijcheque de winnaar niet bevrijdt van de boeien van de menselijke conditie, zal universele machine-intelligentie ons niet op magische wijze toelaten om met elkaar om te gaan. En wat vooral moeilijk is aan een wereld zonder werk, is dat we moeten beginnen met het bouwen van de sociale instellingen om het te overleven lang voordat de technologische veroudering van menselijke werknemers daadwerkelijk arriveert.

Ondanks indrukwekkende vooruitgang op het gebied van robotica en machine-intelligentie, kunnen degenen onder ons die vandaag de dag nog leven, blijven werken tot hun pensioen. Hoewel replicators en robot-nannies in Star Trek-stijl generaties verder wegblijven, begint de digitale revolutie desondanks grote schade aan te richten. Economen en politici zijn verbaasd over de worsteling die werknemers de afgelopen decennia hebben meegemaakt: dezielige groei van de lonen, toenemende ongelijkheid, en de groeiende stroom van nationaal inkomen naar winsten en huren in plaats van looncheques. De voornaamste boosdoener is technologie. De digitale revolutie heeft de globalisering, geautomatiseerde routinematige taken geholpen en kleine teams van hoogopgeleide werknemers in staat gesteld taken te beheren waarvoor ooit tientallen mensen nodig waren. Het resultaat is een overvloed aan arbeid die economieën moeite hebben te verteren.

Arbeidsmarkten hebben de enige manier waarop ze in staat zijn het hoofd te bieden: werknemers die een baan nodig hebben, hebben weinig andere keuze dan het accepteren van een akelig lage lonen. Bazen halen hun schouders op en gebruiken mensen om taken uit te voeren die, indien nodig, door machines kunnen worden uitgevoerd. Grote detailhandelaren en leveringsbedrijven voelen minder druk om hun magazijnen over te dragen aan robots als er lange rijen mensen zijn die dozen willen verplaatsen voor een laag loon. Advocatenkantoren stellen plannen uit om te investeren in geavanceerde technologie voor scannen en analyseren van documenten, omdat juridische assistenten dertien in een dozijn zijn. Mensen gaan door met het afrekenen van medewerkers wanneer machines vaak, zo niet altijd, net zo goed zijn. Ironisch genoeg zijn de eerste symptomen van een nieuw tijdperk van technologische overvloed te vinden in de groei van banen met lage lonen en lage productiviteit. En deze rotzooi begint te onthullen hoe moeilijk de constructie van een werkloze wereld zal zijn. De moeilijkste uitdaging van een economische revolutie is niet hoe je in de eerste plaats met de magische nieuwe technologieën komt; het is hoe de samenleving een nieuwe vorm kan krijgen, zodat de technologieën goed kunnen worden gebruikt en tegelijkertijd de grote massa werknemers tevreden kan blijven met hun lot in het leven. Tot nu toe falen we.

Voorbereiden op een wereld zonder werk betekent worstelen met de rollen die werk speelt in de samenleving, en het vinden van potentiële vervangers. Eerst en vooral vertrouwen we op werk om de koopkracht te verdelen: om ons het deeg te geven om ons brood te kopen. Uiteindelijk, in onze verre Star Trek-toekomst, kunnen we misschien helemaal van geld en prijzen afkomen, omdat een stijgende productiviteit de samenleving in staat stelt mensen te voorzien van alles wat ze nodig hebben tegen bijna nul kosten.

Lees hier het hele verhaal ...