Wetenschappers werken aan een pil om eenzaamheid te genezen

Het moderne leven heeft geleid tot meer isolatie, wat een scala aan aandoeningen kan veroorzaken. Als er medicijnen zijn voor sociale pijnen zoals depressie en angst, waarom dan geen eenzaamheid?

eenzaamheid maakt deel uit van de menselijke conditie. Een oerwaarschuwingsbord, zoals honger of dorst, om een ​​primaire hulpbron te zoeken: verbinding. Miljoenen jaren evolutie hebben ons gevormd tot wezens die sociale banden nodig hebben op dezelfde manier als we voedsel en water nodig hebben.

En toch worden we steeds meer geïsoleerd. Eenzaamheid is niet langer voldoende krachtig om ons uit de silo's te halen die door het moderne leven zijn gecreëerd. Net als onze onverzadigbare liefde voor voedingsmiddelen met veel calorieën, is wat ooit een adaptief hulpmiddel was, zo verkeerd afgestemd op onze manier van leven dat het, in de woorden van de voormalige chirurg-generaal Vivek H Murthy, een 'epidemie'.

Het is moeilijk om onze collectieve eenzaamheid te vergelijken met die van vorige generaties, omdat we het simpelweg niet consistent hebben gemeten, maar recente schattingen suggereren dat overal 22% naar 75% van Amerikaanse volwassenen zijn voortdurend eenzaam. Een aantal cultuurbrede structurele veranderingen is mogelijk te wijten: meer Amerikanen wonen alleen dan ooit tevoren; minder van ons trouwen of krijgen kinderen; onze gemiddelde gezinsgrootte krimpt. In veel gevallen vertegenwoordigen deze veranderingen de beschikbaarheid van opties waar ooit het enige geaccepteerde pad het huwelijk en een nucleair gezin was. Maar ze betekenen ook dat we meer tijd alleen doorbrengen. "Westerse samenlevingen hebben menselijke gregariousness gedegradeerd van noodzaak tot incidenteel," schrijft John Cacioppo, een neurowetenschapper die sociale pijn bestudeerde en in maart 2018 overleed in zijn boek Eenzaamheid.

Het probleem is dat chronische eenzaamheid je niet alleen een slecht gevoel geeft, maar ook verschrikkelijk voor jou. Eenzaamheid verhoogt ons risico op het ontwikkelen van een reeks aandoeningen, waaronder cardiovasculaire aandoeningen, neurodegeneratieve ziekten, cognitieve achteruitgang en metastatische kanker. Het ook verzwakt het immuunsysteem, waardoor we gevoeliger zijn voor infecties. Onbezorgd, zelfs situationele eenzaamheid kan ossify in een vaste staat die verandert hersenstructuren en processen, zegt Stephanie Cacioppo, directeur van het Brain Dynamics Lab aan de Pritzker School of Medicine van de Universiteit van Chicago. Ze is ook de weduwe van John Cacioppo en was zijn onderzoekspartner tot zijn dood vorig jaar.

Als wetenschapper heeft Stephanie Cacioppo haar leven vaak als een experiment gezien. Toen John stierf, kregen de praktische elementen van hun gezamenlijke onderzoek een dringende persoonlijke relevantie.

Mensen vergelijken sociaal verlies soms met fysieke pijn, maar Stephanie vindt de analogie onnauwkeurig. Na de dood van John ging ze op lange afstanden en duwde zichzelf in bijna vriestemperaturen totdat haar spieren en longen schreeuwden. "Ik kon de pijn aan, omdat ik wist dat het zou eindigen", zegt ze. "De fysieke pijn die gepaard gaat met hardlopen was minder intens dan de diepe, oprechte emotionele pijn van het verlies van de liefde van mijn leven."

Stephanie zegt dat ze nu vertrouwt op veel van de sociale fitheid oefeningen dat het echtpaar samen valideerde, zoals een poging doen om dankbaarheid te uiten, iets leuks voor iemand anders doen zonder iets terug te verwachten, ervoor kiezen om met vreemden om te gaan en goed nieuws met anderen te delen. "Ik ben het levende bewijs van mijn wetenschap," zegt ze. "Ik pas het elke dag toe."

In tegenstelling tot depressie en angst heeft eenzaamheid geen erkende klinische vorm; er is geen beschikbare diagnose of behandeling voor het gevoel chronisch geïsoleerd te zijn. Ze heeft ook verlichting gevonden in haar werk en in het voortzetten van de nalatenschap van haar man: "Als je een gevoel van waarde en leven met een doel hebt, zul je je minder eenzaam voelen," zegt Stephanie . Tegenwoordig betekent dat doorgaan met een reeks onderzoeken die zij en haar overleden echtgenoot begonnen te onderzoeken: een pil voor eenzaamheid.

Lees hier het hele verhaal ...