Weet de NSA echt alles over iedereen?

Mainway kwam tot leven naast Stellarwind, het binnenlandse bewakingsprogramma dat Cheney in de eerste hectische weken had ontwikkeld nadat al-Qaeda passagiersvliegtuigen naar het Pentagon en het World Trade Center had gevlogen. Stellarwind definieerde de operatie; Mainway was een hulpmiddel om het uit te voeren.

Destijds wist de NSA dit soort dingen wel met buitenlandse telefoongesprekken, maar beschikte niet over de apparatuur om dit thuis te doen.

Toen NSA-directeur Mike Hayden op 4 oktober 2001 het executiebevel voor 'het speciale programma van de vice-president' ontving, monteerden NSA-ingenieurs binnen enkele dagen een systeem van blank metaal en leenden code, een verbazingwekkende prestatie onder druk. Ze voerden 50 ultramoderne computerservers van Dell aan, die op het punt stonden ze naar een andere klant te sturen, en sloegen ze in een snel en vuil maar krachtig cluster. Hayden maakte ruimte vrij in een speciaal beperkte vleugel van OPS 2B, een innerlijk heiligdom van het glanzende, gespiegelde hoofdkantoorcomplex in Fort Meade, Maryland. Toen het cluster zich uitbreidde en ongeveer 200 machines omvatte, kwam Mainway terecht in een bijgebouw in de nabijgelegen Tordella Supercomputer Facility. Betrouwbare luitenanten begonnen op 6 en 7 oktober een kleine groep analisten, programmeurs en wiskundigen in te schakelen.

Op Columbus Day, 8 oktober, informeerde Hayden hen over hun nieuwe baan in een speciaal gecompartimenteerde nieuwe operatie. Die dag noemde hij het Starburst. Het cryptoniem Stellarwind verving het kort daarna. Tijdens hetzelfde vakantieweekend stuurde Hayden personeel van Special Source Operations om te onderhandelen over de geheime aankoop van telefoongegevens in bulk van bedrijven als AT&T en Verizon. De prijs zou de komende vijf jaar meer dan $ 102 miljoen bedragen.

Het was onmogelijk om het rumoer te verbergen voor ander NSA-personeel, dat in razend tempo nieuwe apparatuur onder gewapende escorte zag aankomen, maar zelfs onder de houders van de hoogste klaring wist bijna niemand wat er aan de hand was. Stellarwind werd aangewezen als ECI, 'uitzonderlijk gecontroleerde informatie', de meest nauwgezette classificatie van allemaal. Vanuit zijn kantoor in de West Wing beval Cheney dat Stellarwind verborgen moest worden gehouden voor de rechters van de FISA-rechtbank en voor leden van de inlichtingencomités in het Congres.

Volgens mijn bronnen en de documenten die ik in het najaar van 2013 heb doorlopen, werd Mainway al snel het belangrijkste instrument van de NSA voor het in kaart brengen van sociale netwerken - een anker voor wat het bureau Large Access Exploitation noemde. 'Groot' is geen bijvoeglijk naamwoord bij normaal gebruik in Fort Meade. Mainway is gebouwd voor operaties op verbluffende schaal. Andere systemen hebben de inhoud van onderschepte communicatie geparseerd: spraak-, video-, e-mail- en chat-tekst, bijlagen, semafoonberichten enzovoort. Mainway was de koningin van metadata, buitenlands en binnenlands, ontworpen om patronen te vinden die de inhoud niet onthulde. Daarnaast was Mainway een prototype voor nog ambitieuzere plannen. Systemen van de volgende generatie, zo schreven hun planners, zouden de kracht van de bewaking kunnen versterken door "over te gaan van de meer traditionele analyse van wat wordt verzameld naar de analyse van wat moet worden verzameld". Patronen die uit oproeprecords zijn afgeleid, zouden doelen in e-mail- of locatiedatabases identificeren en omgekeerd. Metagegevens waren de sleutel tot het plan van de NSA om "relaties te identificeren, te volgen, op te slaan, te manipuleren en bij te werken" voor alle vormen van onderschepte inhoud. Een geïntegreerde kaart, grafisch weergegeven, zou de NSA uiteindelijk in staat stellen om bijna iedereen zijn bewegingen en communicatie op een wereldwijde schaal weer te geven. In hun eerste missieverklaring gaven planners het project de niet-ijzeren naam "the Big Awesome Graph". Het kreeg onvermijdelijk een luchtig acroniem, 'de BAG'.