Terwijl hij door een ruige fabriek loopt die kinderwagens en wielen maakt, zegt Hu Chengpeng dat het vinden van arbeiders tegenwoordig zijn grootste uitdaging is. De omzet in de fabriek in Hanchuan in de provincie Hubei in centraal China bedraagt 20 procent, ook al zijn de lonen elk jaar met dubbele cijfers gestegen voor zijn meer dan 400 werknemers. "De arbeidskosten worden gewoon te hoog", zei hij.
Dit alles verklaart waarom Hu, 34, de Chinese robotrevolutie omarmt. Hij heeft 40 nieuwe robots toegevoegd, die elk 40,000 yuan ($ 5,850) kosten, dit jaar ter vervanging van tientallen werknemers die belast zijn met het snijden van kunststof gieten. Uiteindelijk zal de fabriek een kwart minder werknemers gebruiken dan vandaag, zonder de jaarlijkse productie te hoeven verminderen, zei hij. Hu zei ook dat hij van plan is meer productie te verschuiven van het maken van eenvoudige componenten naar het produceren van kinderwagens met een hogere marge.
Met de reële lonen meer dan verdubbeld in het afgelopen decennium, automatiseren fabrikanten, investeren ze in onderzoek en ontwikkeling en voegen ze nieuwe hoogwaardige producten toe, volgens de laatste bevindingen van de China Employer-Employee Survey (CEES), uitgevoerd door de Wuhan Universitair instituut voor kwaliteitsontwikkeling, Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen, Stanford University en het HKUST Institute for Emerging Market Studies.
China is niet langer de goedkope arbeidshaven die het ooit was. Maandelijkse productielonen bereikten 4,126 yuan aan het einde van 2015, gelijk aan die in Brazilië maar veel hoger dan Mexico, Thailand, Maleisië, Vietnam en India.
Tegelijkertijd vertrouwen veel bedrijven op overheidssubsidies, terwijl ze amper winst zoeken of zelfs geld verliezen, volgens de studie van juni 20. "De Chinese tijd om de Chinese fabrikanten zich aan te passen, is snel", zegt Albert Park, hoofd van de internationale commissie van de enquête en arbeidseconoom aan de Hong Kong University of Science and Technology.
De studie omvatte meer dan 1,200-bedrijven en 11,300-werknemers in Guangdong, de grootste productieprovincie van China, en Hubei, een belangrijke industriële basis in centraal China. Ongeveer 26 procent van de werknemers verliet jaarlijks hun baan in Guangdong en dat omzetcijfer was zelfs hoger voor jongere werknemers, ongeveer 37 procent voor werknemers onder 28.