Drieduizend middelbare scholieren uit heel de Verenigde Staten trokken hier onlangs naar een universitaire sportarena om een evenement bij te wonen met een indrukwekkend klinkende naam: het Congress of Future Science and Technology Leaders. Veel van hun ouders hadden $ 985 uitgegeven aan collegegeld.
Maanden eerder hadden de tieners brieven ontvangen, ondertekend door een natuurkundige die de Nobelprijs had gewonnen, die hen feliciteerden met hun nominatie voor "een zeer selectief nationaal programma ter ere van academisch superieure middelbare scholieren."
De studenten hadden allemaal goede cijfers. Maar velen van hen werden geselecteerd voor het evenement omdat ze ooit enquêtes hadden ingevuld waarvan ze geloofden dat ze hen zouden helpen meer te leren over hogescholen en hogescholen.
Via hun scholen hadden veel studenten in het publiek een vragenlijst voor de universiteitsplanning gemaakt, MyCollegeOptions genaamd. Anderen hadden enquêtes afgenomen die bij de SAT of de PSAT waren geleverd, tests afgenomen door het College van Bestuur. Bij het invullen van die enquêtes tekenden de tieners uiteindelijk persoonlijke gegevens af die later werden verkocht en gedeeld met het toekomstige wetenschappersevenement.
"Het was niet alsof ik zocht naar het invullen van mijn informatie voor het College van Bestuur om te verkopen aan andere bedrijven," zei Adriana Bay, 19, een tweedejaarsstudent aan de Vanderbilt University die dit najaar werd gevraagd door het toekomstige wetenschapsevenement toen ze hoog zat school. "U geeft hen de vrijheid om te profiteren van uw informatie."
De persoonlijke gegevens van consumenten worden tegenwoordig op talloze manieren verzameld, van Instagram-klikken, datingprofielen en fitness-apps. Hoewel veel van die inspanningen gericht zijn op volwassenen, geven de wervingsmethoden voor sommige studentherkenningsprogramma's een kijkje in de wijdverbreide en ondoorzichtige wereld van datamining voor miljoenen minderjarigen - en hoe de profielen van studenten kunnen worden gebruikt om hen te richten op onderwijs en niet-educatie biedt. MyCollegeOptions, bijvoorbeeld, zegt dat het kan geven diensten voor studentenleningen, testvoorbereiding en toegang van andere bedrijven tot studentgegevens.
Deze marketingprogramma's zijn over het algemeen legaal en profiteren van het feit dat er geen federale wet is die consumentengegevensmakelaars regelt. Ze worden ook geconfronteerd met weinig toezicht omdat federale onderwijsprivacywetten openbare scholen, en niet hun leveranciers, rechtstreeks verantwoordelijk maken voor het controleren van de verspreiding van studentgegevens.
Maar de afhandeling van enquêtes onder studenten krijgt steeds meer aandacht, met name in de nasleep van onthullingen over Cambridge Analytica, een bedrijf dat zich bezighoudt met kiezersprofielen dat de gegevens van Facebook-gebruikers die een persoonlijkheidsvragenlijst hebben afgenomen, overhoopte.
In mei heeft het ministerie van Onderwijs uitgegeven "Belangrijke begeleiding" die aanbeveelt dat openbare scholen studenten en hun ouders duidelijker maken dat enquêtes met de SAT en de ACT, een afzonderlijk toelatingsexamen voor de universiteit, optioneel zijn. De aankondiging benadrukte dat pretest-enquêtes gezinnen kansen zouden kunnen bieden om te leren over studiekeuzes. Maar het herinnerde scholen er ook aan dat ouders het recht hadden om alle enquêtes vooraf te inspecteren. Ouders hebben ook het recht om hun kinderen af te melden voor alle door de school vereiste enquêtes die betrekking hebben op gevoelige onderwerpen zoals religie, gezinsinkomen of politiek.
De nieuwe federale begeleiding zou schooldistricten en overheidsinstellingen voor onderwijs “de hefboom kunnen geven om het College van Bestuur en de ACT te pushen om ofwel het vrijwillige onderzoek te schrappen wanneer het op een school wordt gegeven”, zei Amelia Vance, directeur onderwijs privacy op het Future of Privacy Forum, een door de industrie gefinancierde denktank, "of vragen te beantwoorden die in een bepaalde staat als gevoelig worden beschouwd."
In de afgelopen paar jaar hebben verschillende staten wetten aangenomen die dat ook zouden kunnen de verspreiding van sommige studentenprofielen beperken. De wetten verbieden over het algemeen online educatieve verkopers van scholen die persoonlijke gegevens van studenten verkopen of gebruiken voor gerichte advertenties.
Voor middelbare scholieren die materiaal van hogescholen en studiebeursorganisaties willen ontvangen, bieden non-profit college toelatingstests, zoals ACT en het College van Bestuur, optionele enquêtes. Veel hogescholen, universiteiten en beursorganisaties kopen dergelijke enquêtegegevens om potentiële studenten te lokaliseren.
Meer dan drie miljoen studenten die afstudeerden in 2018 namen deel aan enquêtes met de ACT, de SAT of de PSAT, een universiteitstoets voor universiteitsstudenten. Het College van Bestuur rekent onderwijsinstellingen aan 43 cent per studentnaam. Vanaf september brengt de ACT 45-centen per naam in rekening.
Zoals marketingmateriaal op de ACT-site het uitdrukte: het kopen van de namen van “raciale en etnische minderheden is een geweldige manier om de diversiteit op uw campus te vergroten.” Andere enquêtediensten verkopen echter de persoonlijke informatie van studenten ver buiten de hogescholen.
Scholarships.com vraagt studenten bijvoorbeeld om hun naam, geboortedatum, ras, religie, huisadres en staatsburgerschap en of ze "beperkingen" hebben zoals HIV, depressie of een "familielid met Alzheimer". Scholarships.com heeft ook een dochteronderneming, Amerikaanse studentenmarketing, dat zichzelf omschrijft als de 'exclusieve makelaar' van de studentgegevens die zijn verzameld door Scholarships.com en die het aanbieden aan marketeers van studieleningen, creditcards en smartphones.