Technocraat miljonair ontgrendelt geheimen van de geest

Johnson is de chief executive officer van Kernel, een startup die duizenden of zelfs miljoenen lichtgewicht, relatief goedkope helmen probeert te bouwen en te verkopen die de uitstraling en precisie hebben die nodig zijn voor wat neurowetenschappers, computerwetenschappers en elektrotechnici hebben geprobeerd jarenlang doen: door de menselijke schedel turen buiten universiteits- of overheidslaboratoria. In wat een soort record voor afwijzing moet zijn, gaven 228 investeerders het verkooppraatje van Johnson door, en de CEO, die een fortuin verdiende met zijn vorige bedrijf in de betalingssector, zette vorig jaar bijna zijn bankrekening op nul om Kernel draaiende te houden. "We waren twee weken verwijderd van het missen van de loonlijst", zegt hij. Hoewel de technologie van Kernel nog veel te bewijzen heeft, hebben succesvolle demonstraties, uitgevoerd kort voordat Covid-19 zich over de hele wereld verspreidde, enkele twijfelaars van Johnson ervan overtuigd dat hij een kans heeft om zijn ambities waar te maken.

Een kernelement van Johnson's pitch is 'Ken uzelf', een uitdrukking die teruggrijpt op het oude Griekenland en onderstreept hoe weinig we sinds Plato over ons hoofd hebben geleerd. Wetenschappers hebben allerlei tests en machines gebouwd om ons hart, bloed en zelfs DNA te meten, maar hersentests blijven zeldzaam en duur, waardoor onze gegevens over het orgaan dat ons het meest definieert, sterk worden beperkt. "Als je naar een cardioloog zou gaan en ze zouden je vragen hoe je hart voelt, zou je denken dat ze gek zijn", zegt Johnson. "Je zou ze vragen om je bloeddruk en je cholesterol en zo te meten."

De eerste Kernel-helmen gaan naar hersenonderzoeksinstituten en, misschien minder nobel, bedrijven die inzichten willen benutten over hoe mensen denken om hun producten vorm te geven. (Christof Koch, hoofdwetenschapper aan het Allen Institute for Brain Science in Seattle, noemt de apparaten van Kernel 'revolutionair'.) Tegen 2030, zegt Johnson, wil hij de prijs naar het smartphonebereik verlagen en een helm in elk Amerikaans huishouden plaatsen - die begint te klinken alsof hij een wondermiddel aan het gooien is. De helmen, zegt hij, zullen mensen in staat stellen hun geestelijke gezondheid eindelijk serieus te nemen, beter met elkaar op te schieten, de mentale effecten van de pandemie en zelfs de grondoorzaken van Amerikaanse politieke polarisatie te onderzoeken. Als de regering-Biden dergelijk onderzoek zou willen financieren, zegt Johnson, zou hij meer dan blij zijn om de FBI een miljoen helmen te verkopen en aan de slag te gaan: "Laten we de grootste hersenstudie in de geschiedenis doen en proberen onszelf te verenigen en terug te keren naar een stabiele toestand."