Net zoals gewone burgers geen privacy verwachten voor persoonlijke informatie, heeft Big Tech geen privacy voor hun technologiegeheimen. Waarom? Omdat de hele cultuur doorspekt is met werkende spionnen van buitenlandse actoren die vinden dat ze net zoveel recht hebben op technologie als degenen die het in de eerste plaats hebben uitgevonden, zelfs als ze het moeten stelen. ⁃ TN Editor
In de herfst van 1989, tijdens de bleke en vervaagde laatste maanden van de Koude Oorlog, brokkelde de Berlijnse muur af - net als San Francisco. De krachtige aardbeving van Loma Prieta, de meest destructieve die de regio in meer dan 80 jaar trof, viel hele appartementsgebouwen neer. Freeway viaducten huiverden en stortten in, slikten auto's als een zandbak. Drieënzestig mensen werden gedood en duizenden gewond. En lokale Sovjet-spionnen vroegen, net als vele andere bewoners van de Bay Area, hun aandeel aan van de bijna $ 3.5 miljard in hulpfondsen toegewezen door president George HW Bush.
FBI-contraspionage zag een opening, herinnerde Rick Smith zich, die werkte aan de Sovjet-ploeg van het Bureau in San Francisco van 1972 tot 1992. Toen ze ontdekten dat een bekende Sovjet-spion, opererend onder diplomatieke dekking, een claim had ingediend, deden Smith en verschillende andere bureau-functionarissen zich voor als federale werknemers die hulpmiddelen uitbetaalden om de spion te ontmoeten. Het doel was om hem te compromitteren met herhaalde betalingen en hem vervolgens te keren. 'We kunnen je volledige claim aanbieden,' zei Smith tegen de man. "Kom ons weer ontmoeten." Hij stemde in.
Maar de tweede keer was de vermoedelijke inlichtingenofficier niet alleen. FBI-surveillanceteams meldden dat hij werd vergezeld door een Russische diplomaat die bij de FBI bekend stond als het hoofd van de Sovjet-contraspionagedienst in San Francisco. Smith wist dat de operatie voorbij was - de aanwezigheid van de Sovjet-spionnenbaas betekende dat het doelwit van de FBI de bijeenkomst aan zijn superieuren had gemeld - maar ze moesten toch doorgaan met de vergadering. De twee Sovjet-inlichtingenofficieren liepen de kantoorruimte binnen. De undercover FBI-agenten, die wisten dat de hele zaak farcical was geworden, begroette de Sovjet-contraspionagedienst.
"Wat," antwoordde hij, "je had niet verwacht dat ik zou komen?"
We hebben de neiging om spionage in de Verenigde Staten te beschouwen als een fenomeen aan de oostkust: schimmige buitenlandse spionnen die werken vanuit ambassades in Washington, of tijdens missies naar de Verenigde Naties in New York; dode druppels in de buitenwijken van Virginia en heimelijke bijeenkomsten op parkbanken in de grijze schemering van Manhattan.
Maar buitenlandse spionnen verschijnen al heel lang onuitgenodigd in San Francisco en Silicon Valley. Volgens voormalige Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen is dat tegenwoordig meer dan ooit waar. In feite waarschuwen ze - vooral vanwege de toenemende Russische en Chinese agressiviteit en de lokale concentratie van toonaangevende wetenschaps- en technologiebedrijven - er op dit moment een volledige epidemie van spionage aan de westkust is. En nog zorgwekkender, veel van zijn doelen zijn niet voorbereid op de groeiende dreiging.
Anders dan aan de oostkust zijn buitenlandse inlichtingenoperaties hier niet zo gericht op de jacht op diplomatieke geheimen, politieke inlichtingen of oorlogsplannen. Vooral de open, experimentele, kosmopolitische werk- en bedrijfscultuur van Silicon Valley heeft een nieuwer, 'zachter', 'niet-traditioneel' type spionage aangemoedigd, aldus voormalige inlichtingenfunctionarissen - inspanningen die zich vooral richten op handelsgeheimen en technologie. "Het is een zeer subtiele vorm van verzameling van informatie die meer zakelijk en georiënteerd is," vertelde iemand me. Maar deze economische spionage is ook alomtegenwoordig. Spionnen 'maken hier heel veel deel uit van de dagelijkse omgeving', zei deze persoon. Een andere voormalige inlichtingenfunctionaris vertelde me dat op een gegeven moment een volledig 20 procent van alle actieve contraspionagerelateerde intellectuele eigendomszaken van de FBI afkomstig was uit de Bay Area. (De FBI weigerde commentaar te geven op dit verhaal.)
Ook hier gebeurt politieke spionage. China, bijvoorbeeld, is er zeker op uit Amerikaanse technologiegeheimen te stelen, merkte voormalige voorlichtingsambtenaren op, maar het is ook zwaar geïnvesteerd in traditionele politieke inlichtingenverzameling, invloed en perceptie-managementoperaties in Californië. Voormalige inlichtingenfunctionarissen vertelden me dat de Chinese inlichtingendienst ooit een personeelslid rekruteerde op een kantoor in Californië van de Amerikaanse senator Dianne Feinstein, en de bron rapporteerde aan China over de lokale politiek. (Een woordvoerder van Feinstein zei dat het kantoor geen commentaar geeft op personeelszaken of onderzoeken, maar merkte op dat geen enkele Feinstein-medewerker in Californië ooit een veiligheidsmachtiging heeft gekregen.) Op het Aspen Security Forum erkende FBI-directeur Chris Wray vorige week de dreiging Chinees spioneren in het bijzonder stelt, zeggend: "China vanuit een contra-inlichtingenperspectief vertegenwoordigt de breedste, meest doordringende, meest bedreigende uitdaging waar wij als land voor staan."
Maakt het nog ingewikkelder, zeiden meerdere voormalige Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen, dat veel buitenlandse inlichtingenverzamelaars in de Bay Area geen spionnen zijn in de traditionele betekenis van het woord. Ze zijn niet gebaseerd op ambassades of consulaten en kunnen worden geassocieerd met een staatsbedrijf of onderzoeksinstituut in plaats van een inlichtingenbureau. Vooral Chinese ambtenaren, vaak cajole of ronduit, bedreigen Chinese onderdanen (of Amerikaanse burgers met familieleden in China) die lokaal werken of studeren om hen waardevolle technologische informatie te verstrekken.
"Je komt in situaties waarin je echt goede, echt slimme, gewetensvolle mensen hebt, verwrongen door hun thuisregering," zei een chief security officer bij een groot cloudopslagbedrijf wiens bedrijf gevoelige overheidscontracten onderhoudt. Chinese werknemers in de Verenigde Staten van dit bedrijf hebben Chinese regeringsfunctionarissen geprobeerd de familieleden van deze individuen in China te “heffen”, vertelde deze persoon mij. Het bedrijf vereist nu dat werknemers die aan bepaalde projecten werken, Amerikaans staatsburger zijn.
En toch is het niet duidelijk dat de Bay Area - historisch beroemd om zijn liberalisme en nu berucht om zijn gekke kapitalisme - bereid is om deze escalatie en deze nieuwe tactieken aan te pakken. Technische bedrijven, vooral startups, hebben geen prikkels om potentiële spionage aan Amerikaanse functionarissen te melden; en bedrijven en universiteiten zijn vaak onwetend over de spionagedreiging, of zijn zo afgestemd op lokale politieke gevoeligheden waarvan ze vrezen beschuldigd te worden van stereotypen als ze proberen meer te installeren strenge defensieve beveiligings- en beveiligingsmaatregelen.
Terwijl Silicon Valley de wereld blijft overnemen, zal de lokale spionageoorlog alleen maar heter worden - en de gevolgen zullen tot ver buiten Noord-Californië resoneren. Dit verhaal is gebaseerd op uitgebreide gesprekken met meer dan een half dozijn voormalige ambtenaren van de inlichtingengemeenschap met directe kennis van of ervaring met Amerikaanse contraspionageactiviteiten in de Bay Area. Allen vroegen anonimiteit om gevoelige zaken opener te bespreken. Een paar andere personen, die allemaal vanaf de vroege 1970s tot de midden-2000s contra-inlichtingen werkten in de Bay Area, stemden ermee in om ter plekke te worden geïnterviewd.
Zoals een voormalige hoge inlichtingenfunctionaris het verwoordde: "San Francisco is een pionier - je ziet eerst de veranderingen daar in de buitenlandse contraspionagedienst. Daar ontstaan trends. 'Als we een wereld willen begrijpen waar Russische en Chinezen hun spionagegames tegen de Verenigde Staten voeren, moeten we aandacht besteden aan wat er gebeurt in San Francisco.
wpDiscuz