Wetenschappers mengen menselijke lichaamsdelen met robots en apen

Het is een grote maand geweest voor sci-fi primaten. Op 8 april startte Elon Musk's start-up Neuralink aangekondigd ze creëerden een cyborg-aap die MindPong kan spelen met een hersenchip. De week daarop kwamen wetenschappers van het Salk Institute in Californië onthuld ze kweekten met succes mens-makaak-embryo's in reageerbuizen. Deze hybride baby's werden na 20 dagen geaborteerd.

De ethische implicaties van dergelijke experimenten zijn nu gedebatteerd met een berustende schouderophalen. Dit alles heeft een gevoel van onvermijdelijkheid. Krachtige mensen zullen zich overgeven aan elk gedrag dat zowel plezierig als mogelijk is. Wat is er aangenamer dan voor God te spelen?

De praktische vraag is niet hoe je ze kunt stoppen, maar hoe je kunt overleven in hun technocratische tijdperk. Waar trekken we zulke grenzen? Verwerpen we reflexmatig de algemene voorwaarden van technologie? Of, als het onze beurt is om gechipt te worden, gaan we dan de sprong wagen?

Uiteindelijk zijn dit religieuze vragen. Veel traditionele culturen beschouwen levende wezens als heilig. Elk schepsel is begiftigd met een vonk van bewustzijn en verdient daarom waardigheid, zelfs degenen die we doden en eten. Vanuit dit standpunt is het sleutelen aan de fundamentele samenstelling van een levend wezen een vorm van godslastering, vooral in het geval van mensen.

Voor materialisten - vrij wijdverbreid in Silicon Valley - een organisme is slechts een verzameling cellen en chemische signalen met niets als een 'ziel'. In hun zelfbeeld sluiten deze innovators zich gewoon aan bij de onverbiddelijke mars van de natuur van stoommachines naar smartphones naar cyborgs en nog veel meer. Velen van hen zien pijn en lijden slechts als hersensignalen op een flikkerende monitor. Voor hen heeft het plezier van vooruitgang een veel hogere prioriteit.

Monkey Cyborgs: gewoon weer een teken des tijds

Musk's bedrade primaat wordt gevierd als een belangrijke doorbraak in cyborgtechnologie. Het algehele systeem is vrij eenvoudig. Wetenschappers van Neuralink hebben een negenjarige makaak, Pager, getraind om Pong en andere puzzels op een computerscherm te spelen met behulp van een joystick. Elke keer dat de aap een goede beweging maakte, spoot een metalen buis bananensmoothie in zijn mond.

Al die tijd werden de hersenen van Pager gescand door twee Neuralink-chips die in zijn schedel werden gestoken. Meer dan 2,000 draden waaierden uit in zijn grijze massa en controleerden zijn motorische cortex terwijl hij de joystick heen en weer bewoog en de bananensmoothie opzoog. Nadat de neurale activiteit van de aap was gecorreleerd met zijn acties op het scherm, trokken de onderzoekers de joystick uit het stopcontact.

De cursor bleef bewegen. De aap speelde een videogame met niets anders dan zijn hersengolven. Misschien ligt het aan mij, maar het leek alsof de cursor soepeler bewoog toen de Neuralink-chip werd gebruikt.

Volgens Musk's gedeclareerd ambities, is deze doorbraak slechts een opstap naar het invoeren van Neuralink-chips in menselijke schedels, waardoor onze cognitie wordt samengevoegd met kunstmatige intelligentie. In de hypercompetitieve wereld nevelbeeld net over de horizon - als AI heeft overtroffen de menselijke geest - het krijgen van een hersenchip zou door velen kunnen worden gezien als slechts een manier om de ratrace bij te houden.

De aap van Neuralink is slechts het laatste hoofdstuk in een lange geschiedenis van dier-machine-hybriden. Twintig jaar geleden onthulde de Northwestern University in Chicago de eerste gewervelde cyborg. In dat experiment sneden wetenschappers het brein van een lamprei uit zijn kop, hielden het brein in leven in een voedingsoplossing, haken draden aan zijn visuele en motorische cortex en stopten het bewuste orgaan in een kleine machine ter grootte van een hockeypuck. Daar was de visuele cortex van de paling verbonden met lichtsensoren en bestuurde de motorische cortex de wielen van het apparaat.

Onderzoekers plaatsten deze verse cyborg in een donkere ruimte. Ze flitsten met lichten aan het ene uiteinde van de kamer en vervolgens aan de andere kant. Omdat lampreien zich oriënteren op licht dat door het oceaanoppervlak komt, draaide de door de hersenen bestuurde hockeypuck zich om en bewoog zich naar het licht, waar het ook scheen. Het wezen zoemde heen en weer en probeerde wanhopig zich te oriënteren.

Twee decennia geleden, publicaties zoals CNN en Washington Post reageerde met wantrouwen en morele bezorgdheid op dergelijke vorderingen. Tegenwoordig beschrijven ze de opkomst van technocratie met een mengsel van ontzag en schaamteloze productplaatsing, als ze het überhaupt dekken. Kijkend naar Musk's cyborg makaak, zij zien een mooie toekomst waarin de lammen zullen lopen, de blinden zullen zien en de stommen zullen denken als superintelligente machines.

Planeet van de mens-aap-hybriden

Op 15 april jl. Juan Carlos Izpisua Belmonte en zijn gezamenlijke Amerikaans-Chinese team bij het Salk Institute aangekondigd het succesvolle bevruchting van mens-makaak chimaera's, een term die is afgeleid van de Griekse mythologie. In Homerus 'Iliad,'De hersenschim had een leeuwenkop, een slangenstaart en een geitenlichaam, en het blies vuur.

Tegenwoordig zien we mythen werkelijkheid worden. Gemaakt in Promethean biolaboratoria over de hele wereld, zijn "chimaera's" hybride wezens waarvan de stamcellen afkomstig zijn van meerdere soorten. Dit streven is gaande voor meer dan vijf decennia. In die tijd hebben wetenschappers levensvatbaar gemaakt ratten / muis-hybriden, een schamel schaap geitEn een kreupele kwartel / kip, onder andere. Meer recentelijk het Salk Institute ontworpen varkensgastheren die gezonde menselijke longen laten groeien.

De manier waarop het werkt is simpel. Labotechnici nemen een bevrucht embryo (zoals een makaak) en voegen vervolgens de stamcellen van een ander organisme toe (zoals bijvoorbeeld een mens). Ze lieten de resulterende entiteit zwaaien in vitro - of bij voorkeur, in baarmoeder - ga dan achteruit om de "magie" te zien gebeuren.

Een van de vreemdere resultaten is de vermenging van gedragstendensen. Een goed voorbeeld is een klassieke muizenhybride. Wetenschappers gemengd de stamcellen van een zenuwachtige soort met een meer volgzame variëteit. Het gedrag van de in het laboratorium gekweekte nakomelingen zat ergens tussenin.

Lees hier het hele verhaal ...