Scientific American: Oroville, CA Damcrisis veroorzaakt door opwarming van de aarde

Inmiddels hebben we allemaal de spectaculaire beelden gezien van watervolumes die door de overlaat van de Oroville Dam in Californië neerstorten en omhoog de lucht in schieten terwijl ze een enorme krater in de overloopvloer raken, die langs de aangrenzende heuvel stroomt en mensen in steden beneden bedreigt. Die beelden onthullen een grote fout: het falen om de infrastructuur bij te werken om zich te verdedigen tegen klimaatverandering.

Het dreigende overstromingswater van vorige week dwong de noodevacuatie van 188,000 inwoners. Toch kwam de naderende ramp niet als een verrassing voor ambtenaren in de provincies Butte en Plumas. De landelijke provincies, die het Oroville-meer omringen, hadden de milieuevaluatie van de dam-operaties van de staat aangevochten in een rechtszaak uit 2008, met het argument dat de staat "roekeloos faalde" om de klimaatverandering naar behoren te verantwoorden in zijn langetermijnbeheerplan voor dammen.

De dam werd gebouwd in de 1960s toen de temperaturen lager waren en meer neerslag werd opgeslagen in een groter sneeuwpakket in de bergen van het stroomgebied van de Feather River, dat afvoert naar Lake Oroville. Tegenwoordig zorgen opwarming voor meer regen en smelten de Sierra Nevada snowpack eerder in het voorjaar. Zoals de advocaten van de provincies voorspelden, is onder meer een stroom van bergafwaarts water veel sneller dan in het verleden. "We hadden verwacht dat deze crisis zou kunnen ontstaan", zegt Tony Rossmann, speciale raadsman van Butte County.

Dat is precies wat er een week geleden gebeurde, leidend naar de krater. Terwijl het reservoir overstroomde van regen en snelle sneeuwsmelting, en het overlaatpijpje zich maximaal uitstrekte toen de krater breder werd, activeerden ambtenaren de nooit gebruikte onverharde noodoverlaat van Oroville - een brede heuvel op korte afstand van het overlaatkanaal langs dezelfde damwand. De combinatie van rotsen, bomen en vloedwater dat naar de steden onder de dam stroomde, dwong de verplichte evacuaties. Vandaag valt er weer harde regen terwijl nieuwe stormen het gebied 150 kilometer ten noorden van San Francisco blijven overspoelen.

Het California Department of Water Resources (DWR) bezit en beheert het Oroville-reservoir als onderdeel van het State Water Project, een enorm nut dat water levert aan 23 miljoen inwoners en boeren in het zuiden van Los Angeles County. Toen de moederlicentie in 2007 afliep, diende DWR bij de Federal Energy Regulatory Commission (FERC) een 50-jaarverlenging in.

De daaropvolgende rechtszaak door de twee provincies betwistte de milieureview die deel uitmaakte van het vernieuwingsproces. Als reactie hierop zeiden DWR-advocaten dat hun milieuanalyse de klimaatverandering adequaat overwoog 'op basis van de beperkte informatie die op dat moment beschikbaar was'. Ze noemden specifieke informatie over klimaatverandering in het stroomgebied van de Feather River 'te speculatief' om op te nemen.

Lees hier het hele verhaal ...