Robocrop: Raspberry-Picker-robotset Boot meer werknemers

Trillend en aarzelend, als een peuter met een lepel die soep probeert te eten zonder het te morsen, probeert 's werelds eerste robot voor het plukken van frambozen een van de vruchten te oogsten.

Nadat het een tijd lang in grootte is geplukt, plukt de robot het fruit met zijn grijparm en legt het voorzichtig in een wachtend bakje. Het hele proces duurt ongeveer een minuut voor een enkele bes.

Het lijkt zwaar voor een robot die £ 700,000 kost om zich te ontwikkelen, maar als alles goed gaat, is dit de toekomst van fruitplukken.

Elke robot zal meer dan 25,000-frambozen per dag kunnen plukken, waardoor menselijke werknemers die in ongeveer acht uur werken ongeveer 15,000 overtreffen, volgens Fieldwork Robotics, een spin-out van de Universiteit van Plymouth.

De robot is berecht in het Verenigd Koninkrijk, omdat de agrarische industrie kampt met stijgende arbeidskosten en Brexit-gerelateerd tekort aan seizoensarbeiders.

Het aantal seizoensarbeiders uit Oost-Europa is afgenomen, deels vanwege de angst voor de Brexit, maar ook omdat de sterk groeiende economieën van Roemenië en Polen hun eigen werknemers hebben overgehaald om in hun thuisland te blijven.

De robot is ontwikkeld in samenwerking met Hall Hunter, een van de belangrijkste bessentelers in Groot-Brittannië die aan Tesco, Marks & Spencer en Waitrose levert. Met een hoogte van 1.8 meter is de verrijdbare machine met zijn robotarm begonnen met veldproeven in een kas op een boerderij van Hall Hunter nabij Chichester in West Sussex.

Geleid door sensoren en 3D-camera's zoomt de grijper in op rijp fruit met behulp van machine learning, een vorm van kunstmatige intelligentie. Bij volledig kantelen zeggen de ontwikkelaars dat de grijper van de robot een framboos in 10 seconden of minder plukt en deze in een bak laat vallen waar het fruit op volwassenheid wordt gesorteerd, voordat het in punnets wordt verplaatst, klaar om naar supermarkten te worden getransporteerd.

De definitieve robotversie, die naar verwachting volgend jaar in productie zal gaan, zal vier grijpers hebben, die allemaal tegelijkertijd worden geplukt.

Afzonderlijke veldproeven in China hebben aangetoond dat de robot tomaten kan plukken, en het is ook losgelaten op bloemkool.

Omdat robots niet moe worden, kunnen ze 20-uren per dag kiezen, maar de grootste uitdaging is om ze aan te passen aan verschillende lichtomstandigheden, zegt Rui Andres, portfoliomanager bij Frontier IP, een van de belangrijkste achterban van Fieldwork.

Andres zegt dat Britse boeren typisch £ 1 tot £ 2 betalen voor een kilo frambozen die door menselijke werknemers worden geplukt. Veldwerk is voornemens zijn robots aan boeren te leasen voor minder geld.

De robot is het geesteskind van dr. Martin Stoelen, docent robotica aan de Plymouth University, die van ruimtevaarttechniek overging op robots en zich liet inspireren door de boerderij van zijn grootouders in Noorwegen. Door eerst een van de moeilijkste zachtfruit aan te pakken, hoopt hij de technologie te kunnen aanpassen, zodat de robot kan worden gebruikt om andere bessen, fruit en groenten te plukken.

Lees hier het hele verhaal ...