De geheimen zijn verborgen achter versterkte muren in steden in de Verenigde Staten, in torenhoge wolkenloze wolkenkrabbers en fortachtige betonconstructies die zijn gebouwd om aardbevingen en zelfs nucleaire aanvallen te weerstaan. Duizenden mensen passeren elke dag de gebouwen en geven ze zelden een tweede blik, omdat hun functie niet publiek bekend is. Ze zijn een integraal onderdeel van een van 's werelds grootste telecommunicatienetwerken - en ze zijn ook gekoppeld aan een controversieel surveillanceprogramma van de National Security Agency.
Atlanta, Chicago, Dallas, Los Angeles, New York City, San Francisco, Seattle en Washington, DC In elk van deze steden heeft The Intercept een AT & T-faciliteit geïdentificeerd met netwerkapparatuur die grote hoeveelheden internetverkeer door de Verenigde Staten en de wereld. Uit een hoeveelheid bewijs - waaronder geclassificeerde NSA-documenten, openbare registers en interviews met verschillende voormalige AT & T-medewerkers - blijkt dat de gebouwen centraal staan in een NSA-spionage-initiatief dat jarenlang miljarden e-mails, telefoontjes en online chats in de VS heeft gevolgd. grondgebied.
De NSA beschouwt AT&T als een van haar meest vertrouwde partners en prijst de 'extreme bereidheid om te helpen' van het bedrijf. Het is een samenwerking die decennia teruggaat. Weinig bekend is echter dat het toepassingsgebied niet beperkt is tot de klanten van AT&T. Volgens de NSA's documenten, waardeert het AT&T niet alleen omdat het "toegang heeft tot informatie die door het land reist", maar ook omdat het unieke relaties onderhoudt met andere telefoon- en internetproviders. De NSA exploiteert deze relaties voor bewakingsdoeleinden door de enorme infrastructuur van AT&T te besturen en deze te gebruiken als een platform om heimelijk gebruik te maken van communicatie die door andere bedrijven wordt verwerkt.
Er is al veel gemeld over de bewakingsprogramma's van de NSA. Maar er zijn weinig details bekendgemaakt over de fysieke infrastructuur die spionage mogelijk maakt. Vorig jaar, The Intercept gemarkeerd een waarschijnlijke NSA-faciliteit in Lower Manhattan in New York City. Nu onthullen we voor het eerst een reeks andere gebouwen in de VS die een vergelijkbare functie lijken te hebben, als cruciale delen van een van 's werelds krachtigste elektronische afluistersystemen, verborgen in het zicht.
"Het is eye-openend en onheilspellend in hoeverre dit hier op Amerikaanse bodem gebeurt," zei Elizabeth Goitein, co-directeur van het Liberty and National Security Program in het Brennan Centre for Justice. "Het geeft een gezicht aan de surveillance die we nooit eerder konden bedenken in termen van daadwerkelijke gebouwen en daadwerkelijke voorzieningen in onze eigen steden, in onze eigen achtertuinen."
Er zijn honderden eigendommen van AT & T-eigendommen verspreid over de VS. De acht die door The Intercept worden geïdentificeerd, hebben een specifieke functie: ze verwerken gegevens van AT & T-klanten en bevatten ook grote hoeveelheden gegevens van andere internetproviders. Ze staan bekend als "backbone" en "peering" -faciliteiten.