Neom: Saoedi-Arabië bouwt 's werelds grootste slimme stad in de geschiedenis

Op een dag afgelopen september arriveerde er een merkwaardige e-mail in de inbox van Chris Hables Gray. Een auteur en zichzelf beschreven anarchist, feministe en revolutionair, Gray past precies in Santa Cruz, Californië, waar hij woont. Hij heeft uitgebreid geschreven over genetische manipulatie en de onvermijdelijke opkomst van cyborgs, terwijl hij tussendoor protesten bijwoonde voor zaken als Black Lives Matter.

MBS, zoals hij in het buitenland bekend staat, bevond zich in de beginfase van een van de grootste en moeilijkste bouwprojecten in de geschiedenis, waarbij een uitgestrekte woestijn ter grootte van België werd omgevormd tot een hightech stadsregio genaamd Neom. Beginnend met een budget van $ 500 miljard, beschouwt MBS Neom als een paradepaardje dat de economie van Saoedi-Arabië zal transformeren en zal dienen als een testbed voor technologieën die een revolutie teweeg kunnen brengen in het dagelijks leven. En zoals Gray's voorgestelde opdracht suggereerde, lijkt de visie van de kroonprins weinig op de steden van vandaag. Geïntrigeerd nam Gray de baan aan. "Als ik eerlijk kan zijn met hoe ik de wereld zie, zal ik vrijwel iedereen mijn werk voorleggen", zegt hij.

Gray had zich aangemeld voor een oefening in het bouwen van een stad die zo ambitieus was dat hij grenst aan het fantastische. Een interne Neom “stijlcatalogus” bekeken door Bloomberg Businessweek omvat liften die op de een of andere manier door de lucht vliegen, een stedelijke ruimtehaven en gebouwen in de vorm van een dubbele helix, de uitgestrekte vleugels van een valk en een bloem in bloei. De gekozen plek in het uiterste noordwesten van Saoedi-Arabië, die zich uitstrekt van de zonovergoten kust van de Rode Zee tot in de woeste berggebieden, heeft zomertemperaturen van meer dan 100F en bijna geen zoet water. Maar volgens MBS en zijn adviseurs zullen er binnenkort miljoenen mensen wonen die in harmonie met het milieu zullen leven, afhankelijk van ontziltingsinstallaties en een volledig hernieuwbaar elektriciteitsnet. Ze zullen profiteren van de allernieuwste infrastructuur en een regelgevend systeem dat speciaal is ontworpen om nieuwe ideeën te stimuleren, zolang die ideeën de autoriteit van MBS niet in gevaar brengen. Er kan zelfs drank zijn. Neom lijkt een van de hoogste prioriteiten van de kroonprins te zijn, en de Saoedische staat besteedt enorme middelen om dit te realiseren.

Maar vijf jaar in zijn ontwikkeling, blijkt het een enorme uitdaging om Neom uit het rijk van science fiction te halen, zelfs voor een bijna absolute heerser met toegang tot een staatsvermogensfonds van $ 620 miljard. Volgens meer dan 25 huidige en voormalige werknemers die voor dit verhaal zijn geïnterviewd, evenals 2,700 pagina's aan interne documenten, werd het project geplaagd door tegenslagen, waarvan vele voortkwamen uit de moeilijkheid om de grootse, steeds veranderende ideeën van MBS te implementeren - en om een prins die toezicht heeft gehouden op de gevangenneming van veel van zijn eigen familieleden die niet aan zijn verlangens kunnen worden voldaan.

Pogingen om de inheemse bewoners van de Neom-site, die er al generaties lang wonen, te herplaatsen, zijn turbulent geweest en zijn bij een gelegenheid geëvolueerd in een vuurgevecht. Tientallen belangrijke medewerkers zijn gestopt, klagend over een giftige werkomgeving en een cultuur van wilde overbesteding met weinig resultaat. En gaandeweg is Neom een ​​soort volledige werkgelegenheidsgarantie geworden voor internationale architecten, futuristen en zelfs Hollywood-productieontwerpers, die elk een deel van de aardolie-rijkdommen van Saoedi-Arabië nemen in ruil voor werk waarvan sommigen sterk vermoeden dat het nooit zal worden gebruikt. Weinigen zijn bereid openlijk te spreken, daarbij verwijzend naar geheimhoudingsovereenkomsten of angst voor vergelding; ten minste één voormalige werknemer die kritiek had op het project, werd gevangengezet in Saoedi-Arabië. (Hij is inmiddels vrijgelaten.)

Lees hier het hele verhaal ...