Muggen met synthetisch DNA gepland voor release in Californië

In de muggenkweekkamers van het Britse biotechbedrijf Oxitec leggen wetenschappers verse eieren, elk zo groot als een korrel zout. Met behulp van microscopisch kleine naalden injecteren de onderzoekers met een witte coating elk ei met een beetje van een gepatenteerd synthetisch DNA.

Vier dagen lang zorgen Oxitec-technici voor de eieren en kijken ze uit naar de eieren die uitkomen in kronkelende bruine larven. Die "overlevenden van injecties", zoals het bedrijf ze noemt, ondergaan een reeks tests om ervoor te zorgen dat hun genetische modificatie succesvol is.

Binnenkort kunnen miljoenen van deze kunstmatige muggen worden losgelaten in Californië in een experiment dat onlangs is goedgekeurd door de federale overheid.

Oxitec, een privébedrijf, zegt dat zijn genetisch gemodificeerde insecten kunnen helpen de helft van de wereldbevolking te redden van de invasieve Aedes aegypti mug, die ziekten zoals gele koorts, chikungunya en dengue op mensen kan overbrengen. Vrouwelijke nakomelingen die door deze gemodificeerde insecten worden geproduceerd, zullen volgens het plan van Oxitec sterven, waardoor de populatie instort.

“Precies. Milieuvriendelijk. Niet giftig', zegt het bedrijf op zijn website over zijn product dat als handelsmerk de 'vriendelijke' mug wordt genoemd.

Wetenschappers die onafhankelijk zijn van het bedrijf en kritisch staan ​​tegenover het voorstel zeggen niet zo snel. Ze zeggen dat het loslaten van de experimentele wezens in de natuur risico's met zich meebrengt die nog niet volledig zijn bestudeerd, waaronder mogelijke schade aan andere soorten of het onverwacht moeilijker maken van de lokale muggenpopulatie om onder controle te houden.

Zelfs wetenschappers die het potentieel van genetische manipulatie zien, voelen zich ongemakkelijk bij het vrijgeven van de transgene insecten in buurten, omdat dergelijke proeven zo moeilijk te beheersen zijn.

"Er moet meer transparantie komen over waarom deze experimenten worden gedaan", zegt Natalie Kofler, een bio-ethicus aan de Harvard Medical School, die het werk van het bedrijf heeft gevolgd. "Hoe wegen we de risico's en voordelen af?"

Ze wees erop dat de mogelijke voordelen van de technologie in Californië lager zijn dan in meer tropische regio's van de wereld waar door muggen overgedragen ziekte-uitbraken vaak mensen bedreigen. Californië heeft nog nooit een geval gehad waarin een Aedes aegypti bleek ziekte over te dragen.

Nathan Rose, hoofd Regulatory Affairs van Oxitec, zei dat het bedrijf voor Californië koos omdat de... Aedes aegypti muggen hebben zich snel verspreid nadat ze ongeveer tien jaar geleden in de staat werden ontdekt. De kleine, agressieve dagbijters kunnen eieren leggen in een ruimte zo klein als een met water gevulde flesdop die in de achtertuin is achtergelaten.

Rose merkte op dat het bedrijf ontdekte dat zijn mug de bevolking in een Braziliaanse wijk in slechts 95 weken met 13% verminderde.

Tot nu toe heeft Oxitec weinig van zijn gegevens vrijgegeven van dat experiment of van een recentere release in de Florida Keys. Het heeft nog geen van die resultaten gepubliceerd in een peer-reviewed wetenschappelijk tijdschrift - publicaties die wetenschappers verwachten bij het evalueren van een nieuw medicijn of nieuwe technologie.

Op 7 maart kondigde het Amerikaanse Environmental Protection Agency aan dat het Oxitec een vergunning had verleend om zijn transgene insecten vrij te laten op 29,400 hectare in de graafschappen San Bernardino, Fresno, Stanislaus en Tulare.

Het bedrijf is van plan om de introductie te starten in het noorden van Tulare County in de Central Valley, waar het samenwerkt met het lokale muggenbestrijdingsdistrict in de stad Visalia.

Het experiment moet nog worden goedgekeurd door het State Department of Pesticide Regulation.

Lees hier het hele verhaal ...