Niemand houdt van muggen, maar het bestellen van hun uitsterven geeft wetenschappers met een technocratische inslag allerlei ideeën over hoe technologie het best kan worden gebruikt. Erger nog, Alaphabet, Inc. (eigenaar van Google) leidt de leiding. ⁃ TN Editor
Onderzoekers in Silicon Valley vallen vliegende bloedzuigers aan in Fresno County in Californië. Het is het eerste salvo in een onwaarschijnlijke oorlog voor Google-ouder Alphabet Inc: het uitroeien van door muggen overgedragen ziekten over de hele wereld.
Een witte Mercedes-bus van hoge kwaliteit baant zich een weg door de uitgestrekte voorsteden en winkelcentra als een zwerm mannen Aedes aegypti muggen schieten uit een zwarte plastic buis op het passagiersvenster. Deze plagen zijn klein en, met een spanwijdte van slechts een paar millimeter, vrijwel onzichtbaar.
"Hoor je dat kleine kloppend geluid?" Zegt Kathleen Parkes, een woordvoerder van Verily Life Sciences, een eenheid van Alphabet. Ze volgt het busje in haar auto, de ramen naar beneden. “Als een duh-duh-duh? Dat is de vrijlating van de muggen. '
Jacob Crawford, een Verily senior wetenschapper die met Parkes rijdt, begint met het beschrijven van een muggenbeheersingstechniek met een verbluffend potentieel. Dit specifieke ongedierte, legt hij uit, werd gekweekt in de ultra-hightech omgeving van Verily's geautomatiseerde muggenfoksysteem, 200 mijl verderop in South San Francisco. Ze waren besmet met Wolbachia, een veel voorkomende bacterie. Wanneer die 80,000 in het laboratorium gefokte Wolbachia-geïnfecteerde, mannelijke muggen paren met hun tegenhanger vrouwtjes in het wild, is het resultaat onopvallende vernietiging: de nakomelingen komen nooit uit.
Je kunt dat maar beter 79,999 halen. "Eentje raakte net tegen de voorruit", zegt Crawford.
De uitroeiing van door muggen overgebrachte ziekten is een serieuze zaak voor Alphabet, hoewel het slechts een van de vele uitstapjes van het bedrijf naar de gezondheidszorg en de biowetenschappen is. Via Verily en andere takken van het bedrijf doet Alphabet onderzoek naar slimme contactlenzen, toepassingen van kunstmatige intelligentie voor de gezondheidszorg en de moleculaire mechanismen van veroudering. Deze maand huurde Alphabet David Feinberg, CEO van Geisinger Health, in om toezicht te houden op de vele gezondheidsinitiatieven.
Waarlijk, bewaakt haar technologie nauwgezet. Maar het spreekt vanzelf dat als het erin slaagt om muggenbestrijding eenvoudig en goedkoop genoeg te maken, het een lucratief aanbod in handen kan hebben: veel regeringen en bedrijven over de hele wereld zijn misschien blij om te betalen voor een oplossing voor hun mugproblemen.
In het droge klimaat van Central Valley in Californië, A. aegypti worden verafschuwd vanwege hun wrede beet. Maar daar brengen ze in ieder geval geen ziekte over. Andere plaatsen hebben niet zoveel geluk. De muggensoort is een van 's werelds dodelijkste, zich verspreidende ziekten zoals knokkelkoorts en chikungunya in de tropen en subtropen. De ziekten die zijn beet met zich meebrengt, doden elk jaar tienduizenden mensen en infecteren miljoenen meer. Het vrijlaten van met Wolbachia geïnfecteerde muggen in het wild kan uiteindelijk hele populaties dodelijke muggen en de ziekten die ze bij zich dragen uitroeien.
...
Op het hoofdkantoor van Verily is de “fabriek” waar de muggen worden gekweekt nog verder geautomatiseerd. Zodra de eieren zijn gelegd, brengen robots de muggen groot tot volwassenheid, verpakken ze in containers gevuld met water en lucht, voeren ze en houden ze warm. Weer andere robots sorteren ze op geslacht, eerst op grootte (vrouwtjes zijn groter) en vervolgens optisch, met behulp van gepatenteerde technologie. Muggen krijgen allemaal een digitale identificatie die het mogelijk maakt ze te volgen van de eiertoestand tot de specifieke GPS-coördinaat waarop ze worden losgelaten.
wpDiscuz