Kinderen zijn dol op hun nieuwe robot broers en zussen.
Terwijl miljoenen Amerikaanse gezinnen robotachtige stemassistenten kopen om lichten uit te doen, pizza's te bestellen en filmtijden op te halen, zetten kinderen gretig de gadgets in om geschillen met de eettafel te regelen, huiswerkvragen te beantwoorden en vrienden te entertainen op logeerpartijen.
Veel ouders zijn geschrokken en geïntrigeerd door de manier waarop deze onstoffelijke, betweterige stemmen - Amazon's Alexa, Google Home, Microsoft's Cortana - invloed hebben op het gedrag van hun kinderen, waardoor ze nieuwsgieriger maar soms ook veel minder beleefd zijn.
In slechts twee jaar heeft de belofte van de technologie de marketinginkomsten al overtroffen. De gehandicapten gebruiken stemassistenten om hun huizen te besturen, boodschappen te doen en naar boeken te luisteren. Zorgverleners voor ouderen zeggen dat de apparaten helpen bij dementie en gebruikers eraan herinneren op welke dag het is of wanneer ze medicijnen moeten nemen.
Voor kinderen is het potentieel voor transformatieve interacties net zo dramatisch - thuis en in de klas. Maar psychologen, technologen en taalkundigen beginnen pas na te denken over de mogelijke gevaren van omringende kinderen met kunstmatige intelligentie, vooral als ze belangrijke stadia van sociale en taalontwikkeling doorlopen.
"Hoe zij reageren en deze niet-menselijke entiteit behandelen, is voor mij de grootste vraag", zei Sandra Calvert, psycholoog aan de Universiteit van Georgetown en directeur van de Digitaal mediacentrum voor kinderen. "En hoe beïnvloedt dat vervolgens de gezinsdynamiek en sociale interacties met andere mensen?"
Met een geschatte 25 miljoen stemassistenten verwacht dit jaar te verkopen met $ 40 tot $ 180 - gestegen van 1.7 miljoen in 2015 - zijn er zelfs gevolgen voor de luiermenigte.
Speelgoedgigant Mattel heeft onlangs de geboorte aangekondigd van Aristoteles, een babyfoon voor thuis die deze zomer wordt gelanceerd en die "troost, leert en entertaint" met behulp van AI van Microsoft. Naarmate kinderen ouder worden, kunnen ze vragen stellen of beantwoorden. Het bedrijf zegt: "Aristoteles is specifiek ontworpen om op te groeien met een kind."
Boosters van de technologie zeggen dat kinderen meestal leren informatie te verzamelen met behulp van de huidige technologie van het moment - van de bibliotheekcatalogus tot Google, tot korte gesprekken met vriendelijke, alwetende stemmen. Maar wat als deze gadgets kinderen, wier gezichten al op schermen zijn geplakt, verder weg plaatsen van situaties waarin ze belangrijke interpersoonlijke vaardigheden leren?