De auteur van dit artikel is een hoogleraar astrofysica die zichzelf omschrijft als 'evangelist van de wetenschap'. Hij is zeer toegewijd aan Scientism, of het geloof dat wetenschap de enige bron van waarheid in het universum is. ⁃ TN Editor
U kunt een probleem pas oplossen als u het begrijpt. Als het om klimaatverandering gaat, begrijpen we fundamenteel het probleem niet echt.
Ik schrijf al een tijdje over de noodzaak om verbreden onze het denken over onsklimaat. Dat omvat onze rol bij het veranderen ervan - en de ingrijpende uitdagingen die deze veranderingen vormen voor ons terecht gekoesterde "project" van beschaving.
Vandaag wil ik het punt scherper maken.
Maar laten we eerst, zoals altijd, duidelijk zijn: we hebben niet kreeg de wetenschap verkeerd. Het klimaat op aarde verandert door menselijke activiteit. Dat deel is al een tijdje goed ingeburgerd, ondanks het nooit eindigende - en altijd deprimerend - faux "klimaatdebat" die we binnenkomen politiek.
Maar het deel van klimaatverandering dat we cultureel niet hebben kunnen metaboliseren, is het betekenis van wat er met ons en de planeet gebeurt.
Met andere woorden, wat we niet begrijpen is de ware planetaire context van de planetaire transformatie die de menselijke beschaving aandrijft. Het is volgens mij essentieel om deze context goed te krijgen - en ik besteed het grootste deel van het jaar aan het schrijven van een boek over dit onderwerp. De focus van het boek is wat naar mijn mening een nieuwe wetenschappelijke (en filosofische) onderneming zou moeten zijn: de astrobiologie van het Antropoceen.
Ik ontmoet veel mensen die al eerder van astrobiologie en het antropoceen hebben gehoord. In het algemeen kijken veel mensen me echter een beetje zijwaarts aan als ik een van beide woorden gebruik, laat staan ze op één hoop te gooien als de toekomst van de mensheid.
Laten we gezien die ervaring beginnen met een paar definities.
Een reis naar NASA's astrobiologie-startpagina zal je vertellen dat het veld alles te maken heeft met het begrijpen van het leven in zijn planetaire context. Het lijkt misschien vreemd om een heel wetenschappelijk domein te hebben dat zich toelegt op een onderwerp waarvoor we maar één voorbeeld hebben (namelijk het leven op aarde). Maar neem dat perspectief en je zou de spectaculaire transformatie missen die astrobiologie heeft gebracht voor ons begrip van het leven en zijn mogelijkheden in het universum.
Al die planeten die we in een baan om andere sterren hebben ontdekt, maken deel uit van astrobiologische studies. De robot-rovers die rond Mars rollen en bewijzen dat de planeet ooit warm en nat was - ze zijn ook astrobiologie. Hetzelfde geldt voor het werk aan de diepe geschiedenis van de aarde. Deze studies laten ons zien dat de aarde in haar verleden vele planeten is geweest: een potentiële waterwereld voordat de grote continenten groeiden; een totaal gletsjers sneeuwbalwereld; een broeikas jungle planeet. Om deze transformaties te begrijpen, hebben we een voorbeeld van leven en een planeet gezien co-ontwikkeling over miljarden jaren.
Als je een voorbeeld wilt, bedenk dan hoe cyanobacteriën, of blauwgroene algen, de atmosfeer van de planeet 2.5 miljard jaar geleden volledig hebben herwerkt en ons de zuurstofrijke lucht hebben gegeven die we vandaag inademen. Een ander voorbeeld is het werk dat laat zien hoe de aarde na de terugtrekking van de gletsjers uit de ijstijd een warme, natte en klimatologisch stabiele periode inging die geologen het Holoceen noemen - ongeveer 10,000 jaar geleden.
De geologische geschiedenis van de aarde. Let op de tijdschalen. We zijn momenteel in het Holoceen, dat warm en vochtig is geweest en een geweldige tijd om de menselijke beschaving te laten groeien. Maar de activiteit van de beschaving duwt de planeet nu in een nieuw tijdperk dat wetenschappers het antropoceen noemen. Ray Troll / Troll Art
Het Holoceen was een goed moment voor de menselijke beschaving om op te komen en te gedijen. De seizoenen zijn vrij regelmatig geweest en bewegen zich tussen relatief milde grenzen van hete en koude. Die overgang was de belangrijkste verandering en liet mensen toe om stabiel te worden en productieve landbouw begon.
Maar dankzij de beschaving is het Holoceen nu ten einde. Dat is waar het verhaal echt interessant wordt en waar het antropoceen komt binnen.
Wetenschappers erkennen nu dat onze impact op de aarde zo groot is geworden dat we het uit het Holoceen naar het Antropoceen hebben geduwd, een geheel nieuw geologisch tijdperk gedomineerd door onze eigen activiteit (zie Andy Revkin's rapportage over het onderwerp). En het gaat niet alleen om klimaatverandering. Mensen hebben nu "gekoloniseerd" meer dan 50 procent van het oppervlak van de planeet. En we sturen sleutelstromen aan planetaire stoffen, zoals kalium, ver boven de "natuurlijke" niveaus.
Het lijkt voor sommige mensen misschien onmogelijk dat een stel haarloze "primaten" een hele planeet zou kunnen veranderen. Maar die visie mist het belangrijkste deel van ons verhaal, het deel dat rechtstreeks spreekt tot ons moment in planetaire evolutie.
Waar ik nu in geïnteresseerd ben, is het samenvoegen van deze twee ideeën: de astrobiologie van het Antropoceen. Dat betekent kijken naar wat er vandaag met ons gebeurt vanuit een zo breed mogelijk perspectief. Een paar jaar geleden publiceerden mijn collega Woody Sullivan en ik een papier getiteld "Duurzaamheid en het astrobiologische perspectief: de menselijke toekomst in een planetaire context kaderen". Het idee was om te laten zien hoeveel van wat er in de astrobiologie is geleerd, kan worden gebruikt om te begrijpen wat er nu met ons gebeurt (a'la klimaatverandering, enz.). Om verder te gaan, wilden we weten hoe het astrobiologische perspectief over leven en planeten ons ook zou kunnen helpen begrijpen wat we nu moeten doen. (Hier is een stuk waarvoor ik schreef The New York Times erover, omdat het papier achter een betaalmuur zit.)
Onze robotprobes van Venus en Mars zijn een goed voorbeeld van dit kruispunt. Beide planeten hebben ons geleerd over extreme extremen. Venus is een weggelopen kaswereld en Mars is een ijskoude woestijn. Venus heeft ons veel geleerd over het broeikaseffect. Nog beter, we hebben voldoende bewijs dat Mars ooit een warme, natte en potentieel bewoonbare wereld was. Dat betekent dat Mars ons een laboratorium biedt voor hoe planetaire klimaatomstandigheden kunnen veranderen.
Dus waarom maakt dat zo veel uit?
Astrobiologie is in wezen een studie van planeten en hun "bewoonbaarheid" voor het leven. Maar duurzaamheid is eigenlijk alleen maar een zorg over de bewoonbaarheid van één planeet (aarde) voor een bepaald soort soort (homo sapiens) met een bepaald soort organisatie (moderne beschaving). Dat betekent onze dringende vragen over duurzaamheid zijn een subset van vragen over bewoonbaarheid. Het belangrijkste punt hier zijn de planeten in ons eigen zonnestelsel, zoals Mars, die ons laten zien dat bewoonbaarheid niet voor altijd is. Het zal in de loop van de tijd waarschijnlijk een bewegend doelwit zijn. Hetzelfde idee is waarschijnlijk waar voor duurzaamheid - en daar hebben we een plan voor nodig.
wpDiscuz