In de slimme steden van China wordt iedereen in de gaten gehouden

Eerder dit jaar gaf een Amerikaans congrescomité opdracht tot een rapport over de ontwikkeling van China van 'slimme steden', met een speciale focus op of ze slimmer waren dan hun Amerikaanse tegenhangers.

Het verzoek van de US-China Economic and Security Review Commission (USCC) om inzending was onthullend omdat het aantoonde dat, ondanks de hype, er niet veel bekend is over de vruchten van China's inspanningen om dergelijke steden te bouwen. Slimme steden zijn sterk digitaal verbonden en gebruiken de nieuwste technologie om services te beheren.

Over 500 van de ongeveer 1,000 slimme steden die wereldwijd worden gebouwd, bevinden zich in China, volgens Chinese staatsmedia, overheidscijfers en schattingen van Deloitte. Volgens een vijfjarenplan tot het einde van 2020 verwacht de Chinese overheid $ 74 miljard aan publieke en private investeringen in deze steden.

Hoewel er verspreide futuristische pilootvoorbeelden te vinden zijn - van intelligente verlichting en stroomnetten tot slim verkeersmanagement - zijn er weinig aanwijzingen dat deze grootse visie de levens van de massa dramatisch verbetert.

In plaats daarvan lijkt het erop dat het grootste deel van de middelen voor de ontwikkeling van slimme steden is besteed aan het verbeteren van het toezicht op Chinese burgers door de doordringende binnenlandse veiligheidsdiensten. China heeft bijna een decennium meer uitgegeven aan interne veiligheid dan aan zijn defensiebudget. Anders gezegd: de Communistische Partij besteedt meer aan het toezicht op haar eigen mensen dan aan het waken tegen buitenlandse bedreigingen.

"Het is heel duidelijk dat surveillance een belangrijk element is in China's concept van slimme steden," zegt Rogier Creemers, een expert in Chinees recht en technologie aan de Universiteit Leiden in Nederland. "Dit omvat algemene surveillance die deels politiek is en deels over het mechaniseren van gewone politie op straatniveau."

Het beveiligingsapparaat maakt gebruik van een uitgebreid netwerk van camera's, gezichtsherkenning en zelfs loopherkenning samen met kunstmatige intelligentie en cloud computing om veel van 1.34 miljard mensen in China te identificeren en te volgen.

Binnenlandse bedrijven zoals camerafabrikant Hikvision, e-commerce groep Alibaba en telecomapparatuur maker Huawei zijn grote leveranciers geworden voor de Chinese beveiligingsdiensten. Daarbij nemen ze zaken aan van westerse bedrijven zoals IBM en Cisco die voorheen veel van de apparatuur leverden.

Nergens is deze visie van een technologisch ingeschakelde politiestaat geavanceerder dan in de resterende westelijke regio van Xinjiang, waar elk facet van de overwegend islamitische minderheidsmaatschappij wordt bewaakt en streng wordt gecontroleerd.

Afgezien van de alomtegenwoordige camera's, zijn de meeste burgers verplicht om apps op hun telefoons te downloaden waarmee de autoriteiten kunnen volgen waar ze naar kijken en hun bewegingen kunnen volgen. Het bekijken van inhoud die de Communistische Partij ongepast acht, kan volgens een schatting van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken iemand in een van de goelags brengen die de afgelopen jaren is opgedoken en die nu maar liefst 2 miljoen moslims heeft.

Met enkele van de meest geavanceerde bewakings- en controletechnologie ter wereld, exporteren Chinese leveranciers deze in toenemende mate - niet alleen naar autoritaire staten maar ook naar enkele geavanceerde democratieën, met name in Europa.

In eigen land, althans buiten Xinjiang, is het beeld verward omdat sommige van de ingezette bewakingstechnologie ook op meer goedaardige manieren kan worden gebruikt die het leven van mensen helpen verbeteren. De camera's die bijvoorbeeld kentekenplaten en bestuurdersgezichten op alle Chinese snelwegen vastleggen, kunnen nu in een netwerk worden opgenomen om realtime gegevens over verkeersomstandigheden te bieden, zodat autoriteiten congestie beter kunnen beheren.

Huawei beweert dat een bewakingssysteem dat het in de oostelijke stad Nanjing heeft gebouwd, niet alleen door de politie wordt gebruikt, maar ook om elektriciens en artsen in te zetten wanneer hun diensten nodig zijn.

Lees hier het hele verhaal ...