'Geofence': Google is een dragnet voor de politie geworden

Toen rechercheurs in een buitenwijk van Phoenix afgelopen december een magazijnmedewerker arresteerden in een moordonderzoek, stelden ze een nieuwe techniek bij met het openbreken van de zaak nadat andere aanwijzingen verkouden waren.

De politie vertelde de verdachte, Jorge Molina, dat ze gegevens hadden die zijn telefoon volgden naar de site waar negen maanden eerder een man werd neergeschoten. Ze hadden de ontdekking gedaan na het verkrijgen van een huiszoekingsbevel dat Google informatie moest verstrekken over alle apparaten die het in de buurt van de moord had geregistreerd, mogelijk met het vastleggen van de verblijfplaats van iedereen in het gebied.

Onderzoekers hadden ook ander indirect bewijs, waaronder een beveiligingsvideo van iemand die een pistool afvuurde van een witte Honda Civic, hetzelfde model dat de heer Molina bezat, hoewel ze de nummerplaat of aanvaller niet konden zien.

Maar nadat hij bijna een week in de gevangenis had doorgebracht, viel de zaak tegen de heer Molina uiteen toen onderzoekers nieuwe informatie leerden en hem vrijlieten. Vorige maand arresteerde de politie een andere man: de ex-vriend van zijn moeder, die soms de auto van meneer Molina had gebruikt.

Jorge Molina in Goodyear, Ariz. Detectives arresteerden hem vorig jaar in een moordonderzoek nadat ze om locatiegegevens van Google hadden gevraagd. Toen er nieuwe informatie opkwam, lieten ze hem los en vervolgden ze geen aanklachten. Alex Welsh voor The New York Times

De warrants, die putten uit een enorme Google-database die medewerkers Sensorvault noemen, maken van het traceren van locaties van mobiele gebruikers een digitaal dragnet voor wetshandhaving. In een tijdperk van alomtegenwoordige gegevensverzameling door technologiebedrijven, is dit slechts het nieuwste voorbeeld van hoe persoonlijke informatie - waar u heen gaat, wie uw vrienden zijn, wat u leest, eet en kijkt, en wanneer u het doet - voor doeleinden wordt gebruikt veel mensen nooit verwacht. Naarmate de bezorgdheid over de privacy bij consumenten toeneemt, beleidsmakers en regelgevende instanties, technologiebedrijven hebben intensiever toezicht gehouden op hun gegevensverzamelingspraktijken.

De casus in Arizona toont de belofte en gevaren van de nieuwe onderzoekstechniek, waarvan het gebruik de afgelopen zes maanden sterk is gestegen, volgens medewerkers van Google die bekend zijn met de verzoeken. Het kan helpen bij het oplossen van misdaden. Maar het kan ook onschuldige mensen strikken.

Technologiebedrijven reageren al jaren op gerechtelijke bevelen voor specifieke gebruikersinformatie. De nieuwe warrants gaan verder en suggereren mogelijke verdachten en getuigen bij afwezigheid van andere aanwijzingen. Vaak zeiden Google-medewerkers dat het bedrijf op een enkel bevel reageert met locatie-informatie op tientallen of honderden apparaten.

Wetshandhavers beschreven de methode als opwindend, maar waarschuwden dat het slechts één hulpmiddel was.

"Het antwoord komt er niet uit als een ticker tape en zegt dat deze man schuldig is," zei Gary Ernsdorff, een hooggeplaatste officier van justitie in de staat Washington die aan verschillende zaken met betrekking tot deze bevelschriften heeft gewerkt. Potentiële verdachten moeten nog volledig worden onderzocht, voegde hij eraan toe. "We gaan niemand in rekening brengen alleen omdat Google zei dat ze daar waren."

Het is onduidelijk hoe vaak deze zoekopdrachten hebben geleid tot arrestaties of veroordelingen, omdat veel van de onderzoeken nog steeds open zijn en rechters de warrants vaak verzegelen. De praktijk werd voor het eerst gebruikt door federale agenten in 2016, volgens Google-medewerkers, en vorig jaar voor het eerst publiekelijk gerapporteerd in Noord Carolina. Het is sindsdien verspreid naar lokale afdelingen in het hele land, waaronder in Californië, Florida, Minnesota en Washington. Dit jaar, zei een Google-medewerker, ontving het bedrijf maar liefst 180-aanvragen in één week. Google weigerde precieze cijfers te bevestigen.

De techniek illustreert een fenomeen dat voorstanders van privacy al lang het 'als je het bouwt, ze zullen komen'-principe hebben genoemd - wanneer een technologiebedrijf een systeem creëert dat kan worden gebruikt voor bewaking, komt wetshandhaving onvermijdelijk kloppen. Volgens Google-medewerkers bevat Sensorvault gedetailleerde locatierecords met wereldwijd minstens honderden miljoenen apparaten die bijna tien jaar oud zijn.

Lees hier het hele verhaal ...