Geo-engineering: startend bedrijf zegt dat het al is begonnen met het vrijgeven van deeltjes in de atmosfeer

Een startup beweert dat het weerballonnen heeft gelanceerd die mogelijk reflecterende zwaveldeeltjes in de stratosfeer hebben vrijgegeven, waardoor mogelijk een controversiële barrière op het gebied van zonne-geo-engineering is overschreden.

Geo-engineering verwijst naar opzettelijke pogingen om het klimaat te manipuleren door meer zonlicht terug de ruimte in te reflecteren, waarmee een natuurlijk proces wordt nagebootst dat plaatsvindt in de nasleep van grote vulkaanuitbarstingen. In theorie zou het sproeien van zwavel en soortgelijke deeltjes in voldoende hoeveelheden de opwarming van de aarde kunnen verminderen.

Het is technisch niet moeilijk om dergelijke verbindingen in de stratosfeer vrij te geven. Maar wetenschappers hebben meestal (hoewel niet helemaal) zag af van het uitvoeren van zelfs maar kleinschalige buitenexperimenten. En het is niet duidelijk of er al materialen zijn geïnjecteerd in die specifieke laag van de atmosfeer in de context van geo-engineering-gerelateerd onderzoek.

Dat komt gedeeltelijk omdat het zeer controversieel is. Er is weinig bekend over het real-world effect van dergelijke opzettelijke interventies op grote schaal, maar ze kunnen gevaarlijke bijwerkingen hebben. De gevolgen kunnen in sommige regio's ook groter zijn dan in andere, wat tot geopolitieke conflicten kan leiden.

Sommige onderzoekers die de technologie lang hebben bestudeerd, zijn diep verontrust dat het bedrijf, Make Sunsets, vooruitgang lijkt te hebben geboekt met lanceringen vanaf een locatie in Mexico zonder enige publieke betrokkenheid of wetenschappelijk onderzoek. Het probeert al "koeltegoeden" te verkopen voor toekomstige ballonvluchten die grotere ladingen kunnen vervoeren.

Verschillende onderzoekers waarmee MIT Technology Review sprak, veroordeelden de inspanningen om geo-engineering in dit vroege stadium te commercialiseren. Sommige potentiële investeerders en klanten die de voorstellen van het bedrijf hebben bekeken, zeggen dat het geen serieuze wetenschappelijke inspanning of een geloofwaardig bedrijf is, maar meer een aandachtstrekker die bedoeld is om controverse in het veld aan te wakkeren.

Luke Iseman, de mede-oprichter en CEO van Make Sunsets, erkent dat de inspanning deels ondernemend en deels provocerend is, een daad van geo-engineering-activisme.

Hij hoopt dat de startup, door vooruit te gaan in de controversiële ruimte, het publieke debat zal stimuleren en een wetenschappelijk veld vooruit zal helpen met grote moeilijkheden geconfronteerd het uitvoeren van kleinschalige veldexperimenten onder kritiek.

"We maken grapjes, geen grap dat dit deels een bedrijf en deels een sekte is", zegt hij.

Iseman, voorheen hardwaredirecteur bij Y Combinator, zegt dat hij verwacht door zowel geo-engineeringcritici als onderzoekers in het veld aan de schandpaal te worden genageld voor het nemen van een dergelijke stap, en hij erkent dat "mij eruit laten zien als de Bond-schurk nuttig zal zijn om bepaalde groepen.” Maar hij zegt dat klimaatverandering zo'n ernstige bedreiging vormt en dat de wereld zo langzaam beweegt om het onderliggende probleem aan te pakken, dat radicalere interventies nu nodig zijn.

"Het is naar mijn mening moreel verkeerd dat we dit niet doen", zegt hij. Wat belangrijk is, is "om dit zo snel en veilig mogelijk te doen."