De technocraten uit Silicon Valley die een stad vanaf nul willen opbouwen

In 2017 stuurde Michael Moritz, de miljardair durfkapitalist, een briefje naar een potentiële investeerder over wat hij omschreef als een ongebruikelijke kans: een kans om te investeren in de creatie van een nieuwe stad in Californië.

De locatie lag in een hoek van de San Francisco Bay Area, waar land goedkoop was. De heer Moritz en anderen droomden ervan tienduizenden hectares te transformeren in een bruisende metropool die, volgens het veld, duizenden banen zou kunnen genereren en net zo beloopbaar zou zijn als Parijs of de West Village in New York.

Hij schilderde een soort stedelijke schone lei waar alles, van ontwerp tot bouwmethoden en nieuwe vormen van bestuur, opnieuw kon worden bekeken. En het zou allemaal op korte afstand van San Francisco en Silicon Valley liggen. ‘Laat me weten of dit je aanspreekt’, zei hij in het briefje, waarvan een kopie werd beoordeeld door The New York Times.

Sindsdien is een bedrijf genaamd Flannery Associates begonnen met het kopen van grote percelen grond in een grotendeels agrarische regio, 60 kilometer ten noordoosten van San Francisco. Het bedrijf, dat weinig openbare informatie heeft over zijn activiteiten, heeft ruim 800 miljoen dollar toegezegd voor het veiligstellen van duizenden hectaren landbouwgrond, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Het ene perceel na het andere deed Flannery aanbiedingen aan elke landeigenaar voor kilometers, waarbij hij meerdere malen de marktprijs betaalde, ongeacht of het land te koop stond of niet.

De aankopen door een bedrijf waar niemand in de omgeving van had gehoord en waarvan de zaken een mysterie waren, zijn het onderwerp geworden van hevige speculatie en ontwikkeling. nieuws Stories, ratelende landeigenaren, lokale toezichthouders, de nabijgelegen luchtmachtbasis en leden van het Congres. Heeft Disney het gekocht voor een nieuw themapark? Zouden de aankopen verband kunnen houden met China? Een diepwaterhaven?

Flannery is het geesteskind van Jan Sramek, 36, een voormalige Goldman Sachs-handelaar die stilletjes enkele van de grootste namen uit de technologie-industrie als investeerders het hof heeft gemaakt, zo blijkt uit de e-mail en mensen die bekend zijn met de zaak. De ambities van het bedrijf breiden zich uit op het veld van 2017: neem een ​​dor stukje bruine heuvels doorsneden door een tweebaanssnelweg tussen buitenwijken en plattelandsgebieden, en verander het in een gemeenschap met tienduizenden inwoners, schone energie, openbaar vervoer en dichte stadsleven.

De investeerders van het bedrijf, wier identiteit niet eerder is bekendgemaakt, vormen een who's who van Silicon Valley, volgens drie mensen die niet bevoegd waren om publiekelijk over de plannen te spreken. Onder hen bevinden zich de heer Moritz; Reid Hoffman, medeoprichter van LinkedIn, durfkapitalist en democratische donor; Marc Andreessen en Chris Dixon, investeerders bij het durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz; Patrick en John Collison, de mede-oprichters van het betalingsbedrijf Stripe; Laurene Powell Banen; en Nat Friedman en Daniel Gross, ondernemers die investeerders zijn geworden. Andreessen Horowitz is ook een donateur. Het was onduidelijk hoeveel elk had geïnvesteerd.

Brian Brokaw, een vertegenwoordiger van de investeerdersgroep, zei in een verklaring dat de groep bestond uit “Californiërs die geloven dat de beste dagen van Solano County en Californië in het verschiet liggen.” Hij zei dat de groep van plan was om volgende week te gaan samenwerken met inwoners en gekozen functionarissen van Solano County, evenals met Travis Air Force Base.

In Californië is huisvesting lange tijd een hardnekkig probleem geweest, en de moguls van Silicon Valley zijn lange tijd gefrustreerd geweest door het tekort aan onroerend goed in de Bay Area en de moeilijkheid om in Californië te bouwen in het algemeen, omdat hun personeelsbestand explosief is toegenomen. Bedrijven als Google zijn in botsing gekomen met steden als Palo Alto en Mountain View over de uitbreiding van hun hoofdkantoren, terwijl hun leidinggevenden pro-ontwikkelingspolitici en de ‘Ja in mijn achtertuin’-activisten hebben gefinancierd die hebben aangedrongen op lossere ontwikkelings- en bestemmingswetten in de hoop dit te verwezenlijken. gemakkelijker om sneller en groter te bouwen.

De praktische behoefte aan meer ruimte is soms veranderd in verheven visies op het helemaal opnieuw bouwen van hele steden. Enkele jaren geleden kondigde Y Combinator, de startersincubator, een initiatief aan met de droom om leeg land om te zetten in een nieuwe economie en samenleving. Jaren daarvoor had Peter Thiel, medeoprichter van PayPal en miljardair Facebook-investeerder, investeerde in de Seasteading Institute, een poging om een ​​nieuwe samenleving op te bouwen op leliebladachtige structuren in de wet- en belastingvrije open oceaan.

Maar hoewel deze ideeën veel aandacht en nieuwsgierigheid hebben gewekt – in sommige hoeken geprezen vanwege hun visie en in andere bespot vanwege overmoed – zijn ze weinig meer geweest dan gepraat.

Toen Flannery op zoek ging naar onroerend goed, kocht het zo snel zoveel land dat het de lokale bevolking bang maakte, die geen idee had wie de koper was of welke plannen ze in gedachten hadden. Catherine Moy, de burgemeester van Fairfield, Californië, begon enkele jaren geleden over het project op Facebook te posten nadat ze een telefoontje kreeg van een boer over een mysterieuze koper die in de hele provincie aanbiedingen deed. In een interview zei mevrouw Moy dat ze naar het kantoor van de provinciale assessor was gegaan en ontdekte dat Flannery tienduizenden hectares had gekocht.

John Garamendi, Democraat van Californië, die samen met Mike Thompson, een democraat, die de omliggende regio in het Congres vertegenwoordigt, zei dat hij al vier jaar probeert de identiteit van het bedrijf te achterhalen.

'Ik kon niets ontdekken', zei hij.

Vrijdag zei hij dat dat plotseling veranderd was. Deze week namen vertegenwoordigers van Flannery contact op met hem en andere gekozen functionarissen met het verzoek om bijeenkomsten over hun plannen. Die bijeenkomst staat nu gepland, zei hij.

“Dit is hun eerste poging ooit om met een van de lokale vertegenwoordigers te praten, inclusief mijzelf”, zei hij.

Het land dat Flannery heeft gekocht, is niet bestemd voor residentieel gebruik, en zelfs in zijn pitch van 2017 erkende de heer Moritz dat herbestemming “duidelijk een uitdaging zou kunnen zijn” – een knipoog naar het beruchte moeilijke en litigieuze ontwikkelingsproces van Californië.

Lees hier het hele verhaal ...