Overnemen Amazon's technocraten het DC-moeras?

De deal voor een obscuur Pentagon-contract van $ 10 miljard suggereert de mate waarin Jeff Bezos het moeras opslokt - zonder dat de man in het Witte Huis een oogje in het zeil houdt.

Er ontvouwt zich een nieuw schandaal rustig in Washington. Het is veel groter dan minister van Volkshuisvesting Ben Carson die een $ 31,000 dinette voor zijn kantoor koopt, of voormalig EPA-chef Scott Pruitt die een assistent inzet om te jagen op een deal op een gebruikte matras. Het gaat om de rijkste man ter wereld, de favoriete generaal van president Trump en een defensiecontract van $ 10 miljard. En het kan een teken zijn van hoe technologische reuzen en Silicon Valley-tycoons Washington de komende generaties zullen domineren.

De controverse omvat een plan om alle gegevens van het ministerie van Defensie - geclassificeerd en niet-geclassificeerd - over te brengen naar de cloud. De informatie is momenteel verspreid over sommige 400-centra, en de top van het Pentagon gelooft dat het samenvoegen ervan in één cloud-gebaseerd systeem, zoals de CIA deed in 2013, het veiliger en toegankelijker zal maken. Daarom heeft Defensie op juli 26 een verzoek tot het indienen van voorstellen gedaan, JEDI genaamd, kort voor Joint Enterprise Defense Infrastructure. Wie het contract met de winnaar binnenhaalt, krijgt $ 10 miljard toegekend en wordt meteen een van de grootste federale aannemers van Amerika.

Maar toen JEDI werd uitgegeven, op de dag dat het congres terugkwam voor de zomer, leek de deal te zijn opgetuigd ten gunste van één aanbieder: Amazon. Volgens insiders die bekend zijn met het 1,375-verzoek om een ​​voorstel, bevat de taal tal van technische bepalingen waaraan alleen Amazon kan voldoen, waardoor het moeilijk wordt voor andere toonaangevende cloudserviceproviders om het contract te winnen of zelfs aan te vragen. Eén bepaling bepaalt bijvoorbeeld dat bieders al meer dan $ 2 miljard per jaar aan commerciële cloud-inkomsten moeten genereren - een "groter is beter" vereiste dat op een na alle rivalen van Amazon uitsluit.

Wat meer is, het proces van het maken van JEDI draagt ​​alle kenmerken van het moeras dat Trump heeft gezworen af ​​te voeren. Hoewel er al lang wordt gesproken over de toetreding van het ministerie van Defensie tot de cloud, werd de huidige oproep tot het indienen van biedingen pas gedaan nadat minister van Defensie James Mattis een DC-lobbyist had aangenomen die eerder voor Amazon had geraadpleegd. De lobbyist, Sally Donnelly, diende als een topadviseur voor Mattis terwijl de details van JEDI werden uitgehaald. Tijdens haar ambtstermijn vloog Mattis naar Seattle om het hoofdkantoor van Amazon te bezoeken en af ​​te spreken Jeff Bezos. Toen het cloud computing-contract werd afgerond, werd Donnelly's voormalige lobbybedrijf, SBD Advisors, gekocht door een investeringsfonds dat banden had met de cloud computing-eenheid van Amazon.

Congres-insiders die het proces hebben beoordeeld, vragen zich af of Donnelly een federale wet heeft overtreden die werknemers van de uitvoerende macht verbiedt deel te nemen aan beslissingen van de overheid die hun persoonlijke belangen beïnvloeden. "We zijn ons onlangs bewust geworden van ernstige en mogelijke criminele schendingen in verband met het DOD-contractproces van de Amazon-cloud", zegt een hooggeplaatste congresmedewerker die sprak over de voorwaarde van anonimiteit. "We maken ons zorgen over de implicaties van het optreden van belangenconflicten en ongepastheid met betrekking tot hoe Pentagon-personeel met nauwe banden met Amazon multi-miljard dollar cloudcontracten kan hebben beïnvloed."

Donnelly ontkent via haar advocaat elk wangedrag. "Mevrouw. Donnelly verkocht haar hele belang in SBD Advisors voordat ze voet aan de grond zette in het Pentagon, 'zei de advocaat. "Vanaf dat moment heeft ze absoluut geen financiële of andere belangen in SBD Advisors of haar klanten."

Maar of er nu juridische of ethische grenzen werden overschreden, de hoge connecties van Amazon in het Pentagon onderstrepen hoe Jeff Bezos invloed blijft uitoefenen in Washington, zelfs terwijl de president zelf tekent tegen de online goliath. Het roept ook een grotere vraag op: hoe draineer je een moeras als de alligators groter zijn dan ooit? "Wanneer u tijdens een inkoop van $ 10 miljard toegang hebt tot dat soort, tast dat de integriteit van de inkoop aan", zegt John Weiler, een branche-expert die een handelsgroep runt met veel toonaangevende IT-bedrijven. "Amazon was eigenlijk in staat om het playbook te schrijven."

De details van het JEDI-contract bieden een venster op hoe nieuwe spelers zoals Amazon het doen in de notoir insulaire wereld van defensiecontracten. Donnelly, de lobbyist in het midden van de controverse, is een voormalige verslaggever voor Time die haar eigen lobbywinkel opzette op 800 meter van het Witte Huis in 2012. Gestapeld met voormalige hooggeplaatste functionarissen van de NSA en het Pentagon, schepten SBD Advisors op dat het klanten hielp om “door de politieke en media-omgeving in de nationale veiligheidsruimte te navigeren” en “kansen te maximaliseren.” Onder Donnelly's klanten was Amazon Web Services, de online gigantische cloud computing-eenheid.

Tijdens haar tijd bij SBD groeide Donnelly dicht bij generaal Mattis. Toen Mattis werd genomineerd door president Trump om het Pentagon te leiden, werd zij doorgestuurd voor zijn bevestigingsproces voor de Senaat. De dag nadat hij was beëdigd, ging Donnelly voor hem werken als een speciale adviseur.

Donnelly had directe toegang tot Mattis en de cloudgemeenschap wist het. "Het was een bekend iets dat als je iets nodig had, je het aan Sally zou geven, en Sally zou het aan de minister van Defensie geven", zegt een insider die nauw samenwerkte met Donnelly. Als een van de topadviseurs van de secretaris, controleerde Donnelly zijn schema en regelde hij zijn vergaderingen. En een van de meest belangrijke vergaderingen die plaatsvonden onder haar toezicht was een bezoek aan Amazon's hoofdkantoor in Seattle op augustus 10, 2017. Amazon-CEO Jeff Bezos tweet persoonlijk een foto van zichzelf als host.

Amazon staat erop dat Bezos en Mattis het cloudbod tijdens het bezoek niet hebben besproken. Maar de secretaris van de verdediging keerde naar verluidt terug van het bezoek ervan overtuigd dat het Pentagon zijn gegevens moest overdragen aan een commerciële cloudprovider. Een maand nadat Mattis Bezos ontmoette, op september 13, 2017, bracht het Pentagon een memo uit met het citaat van het bezoek van de defensie-secretaris aan Seattle, dat het begroette als een "epicentrum van innovatie." Het memo riep toen op een cloudbod dat zou dekken alle gegevens van het Pentagon voor zijn 2.3 miljoen werknemers en serviceleden. Amazon, zo leek het, was plotseling in toppositie om een ​​defensiecontract van $ 10 miljard binnen te halen.

Veel van de taal van JEDI lijkt in feite specifiek toegesneden op Jeff Bezos. "Iedereen wist meteen dat het voor Amazon was", zegt een rivaliserende bieder die vroeg om niet genoemd te worden. Om zelfs een bod uit te brengen, moet een aanbieder een afstand van ten minste 150-mijlen tussen zijn datacenters aanhouden, een voorwaarde waaraan momenteel alleen Amazon kan voldoen. JEDI vraagt ​​ook om "32 GB RAM" - de precieze specificatie van Amazon's services. (Microsoft biedt daarentegen alleen 28 GB en Google biedt 30 GB.) Op sommige plaatsen weerklinkt JEDI de eigen taal van Amazon: het vraagt ​​om een ​​'robuust' opslagsysteem, hetzelfde woord dat Amazon gebruikt om zijn Snowball Edge-product aan te prijzen.

Het ministerie van Defensie zegt dat noch Mattis noch Donnelly betrokken waren bij de vormgeving van JEDI. Maar congresinsiders zijn van plan om nader te bekijken hoe en wanneer Donnelly profiteerde van de verkoop van haar lobbybedrijf. Volgens haar financiële openbaarmakingsformulieren verkocht ze haar belang in SBD Advisors voor $ 1.17 miljoen twee dagen voordat ze bij Mattis ging werken. Maar ze bleef betalingen ontvangen terwijl ze bij het Pentagon werkte, op een moment dat Amazon een klant van het bedrijf bleef. En in maart, twee weken nadat Donnelly het Pentagon had verlaten, werd SBD gekocht door C5 Capital, een private equity-onderneming met directe banden met Amazon.

Lees hier het hele verhaal ...