In de afgelopen jaren werd de wereld getrakteerd op verhalen over de expertisecrisis. Het tijdperk van de liberale technocraat was voorbij, zo werd ons verteld, gedood door de financiële crisis en het populisme. Maar als democratieën het moeilijk vinden om met expertise te leven, lijkt het erop dat ze ook niet zonder kunnen.
Begin 2021 wendden twee van de meest controversiële kapitalistische democratieën ter wereld, Italië en de Verenigde Staten, zich tot vertrouwde experts om een uitweg uit nieuwe politieke situaties te vinden. Als er zoiets bestaat als een technocraat, Janet Yellen, de nieuwe Amerikaanse minister van Financiën, en Mario Draghi, de nieuwe premier van Italië, dan wel.
De afgelopen 30 jaar hebben zowel Yellen als Draghi posities van hoge autoriteit bekleed, met als hoogtepunt de periode tussen 2014 en 2018, toen ze elkaar overlapten als de hoofden van respectievelijk de Amerikaanse Federal Reserve en de Europese Centrale Bank (ECB), de twee meest machtige centrale banken in de wereld. Ze werden gekozen om macht uit te oefenen op basis van hun expertise en oordeel, maar ook omdat ze zich aansloten bij de heersende centristische politiek - Yellen meer aan de linkerkant, Draghi meer aan de centrumrechtse. Ze zijn nu teruggeroepen naar de wallen, op een leeftijd die normaal gesproken zou suggereren dat ze met pensioen zouden gaan, om rollen op zich te nemen die politieker dan ooit zijn.
Yellen, de eerste vrouw die het Amerikaanse ministerie van Financiën leidt, zal de meest gewaagde stimuleringsronde van welke democratie in vredestijd dan ook voorzitten. Draghi staat als premier voor de uitdaging om Italië weer te laten groeien met behulp van een ongekende toewijzing van 209 miljard euro ($ 254 miljard) uit het nieuwe Next Generation EU-fonds van de Europese Unie, waarover werd onderhandeld bij het begin van de pandemie.
Dat zijn extreme taken, die worden geëist door de extreme situatie waarin de Verenigde Staten en Europa zich bevinden. Aan beide zijden van de Atlantische Oceaan helpen teleurgestelde verwachtingen en vrees voor de toekomst een ontwrichtende nationalistische en rechtse politiek aan te wakkeren. Als een brede groei niet kan worden hervat, zijn de implicaties alarmerend.
Het zou natuurlijk absurd zijn om Draghi of Yellen persoonlijk de schuld te geven van de opeenvolging van verschuivingen en schokken die de kapitalistische democratieën sinds de jaren negentig hebben gedestabiliseerd, of de vertrouwenscrisis die deze hebben veroorzaakt onder centristische liberalen. Maar als mensen met een enorme invloed en als vertegenwoordigers van een klasse van experts die de afgelopen 1990 jaar de baas zijn geweest, kunnen ze ook nauwelijks onschuldig zijn. Het was op hun hoede dat de groei vertraagde, de ongelijkheid tussen sociale klassen en regio's steeds groter werd en het risico van inflatie omsloeg in dat van deflatie. Het was op hun hoede dat het financiële systeem een vliegwiel van massavernietiging mocht worden. Het was op hun hoede dat de risico's van klimaatverandering en pandemische dreigingen niet werden aangepakt.
Terwijl de marktrevolutionairen van de jaren zeventig en tachtig radicalen waren, de laatste bastions van oud-links verpletterden en georganiseerde arbeiders uit de weg ruimden, kwamen Draghi en Yellen in de jaren negentig naar voren als managers van wat nu bekend staat als de Grote Met mate. Dat wil niet zeggen dat ze de status quo verafgoden. Zoals Yellen ooit opmerkte: “Zullen kapitalistische economieën zonder routinematige interventie op volle kracht werken? Zeker niet. Hebben beleidsmakers de kennis en het vermogen om macro-economische resultaten te verbeteren in plaats van de zaken erger te maken? Ja." Maar hun idee van beleidsinterventie nam de bestaande institutionele horizon als gegeven aan. Niet voor niets kwamen ze tot hun recht als onafhankelijke centrale bankiers - de politieke positie die misschien het minst verantwoording verschuldigd was aan de democratische politiek en de essentiële beleidshefboom van het neoliberale tijdperk.
Erfgenamen van de marktrevolutie, toegewijd aan het beheren en verbeteren van de status quo, was de mars van Draghi en Yellen door de instellingen glorieus, maar hun carrières werden ook bepaald door voortdurende aanpassing aan politieke en economische schokken die ze niet hadden voorzien en niet konden beheersen. . Deze schokken hebben Yellen en Draghi ertoe aangezet de politieke en economische grenzen van de technocratische macht te verkennen.