Amerikaanse technocraten geven revolutionaire batterijontwerpen aan Chinese technocraten

Toen een groep ingenieurs en onderzoekers zich 10 jaar geleden verzamelden in een magazijn in Mukilteo, Washington, wisten ze dat ze iets groots op het spoor waren. Ze schoven tafels en stoelen bij elkaar, maakten ruimte op de parkeerplaats vrij voor experimenten en gingen aan de slag.

Ze waren een batterij aan het bouwen - een vanadium redox-stroombatterij - gebaseerd op een ontwerp gemaakt door twee dozijn Amerikaanse wetenschappers in een overheidslaboratorium. De batterijen waren ongeveer zo groot als een koelkast, bevatten genoeg energie om een ​​huis van stroom te voorzien en konden tientallen jaren worden gebruikt. De ingenieurs stelden zich voor dat mensen ze naast hun airconditioners neerploften, zonnepanelen erop bevestigden, en iedereen die nog lang en gelukkig leefde van het elektriciteitsnet.

"Het was niet te beloven", zegt Chris Howard, een van de ingenieurs die daar werkte voor een Amerikaans bedrijf genaamd UniEnergy. "We zagen het functioneren zoals het was ontworpen, zoals verwacht."

Maar dat is niet wat er is gebeurd. In plaats van dat de batterijen het volgende grote Amerikaanse succesverhaal worden, is het magazijn nu gesloten en leeg. Alle medewerkers die daar werkten, werden ontslagen. En meer dan 5,200 mijl verderop is een Chinees bedrijf hard aan het werk om de batterijen te maken in Dalian, China.

Het Chinese bedrijf heeft deze technologie niet gestolen. Het werd hen gegeven - door het Amerikaanse ministerie van Energie. Eerst in 2017, als onderdeel van een sublicentie, en later, in 2021, als onderdeel van een licentieoverdracht. Uit een onderzoek door NPR en het Northwest News Network bleek dat het federale agentschap de technologie en banen naar het buitenland toestond, waarbij het zijn eigen licentieregels schond, terwijl het in meerdere gevallen niet tussenbeide kwam namens Amerikaanse werknemers.

Nu heeft China vooruitgang geboekt en miljoenen geïnvesteerd in de geavanceerde groene technologie die de VS en zijn economie op de voorgrond moest houden.

Ambtenaren van het ministerie van Energie hebben het verzoek van NPR om een ​​interview afgewezen om uit te leggen hoe de technologie die Amerikaanse belastingbetalers miljoenen dollars kostte, in China terechtkwam. Nadat NPR afdelingsfunctionarissen schriftelijke vragen had gestuurd over de tijdlijn van de gebeurtenissen, beëindigde het federale agentschap de licentie met het Chinese bedrijf, Dalian Rongke Power Co. Ltd.

"DOE neemt de Amerikaanse productieverplichtingen binnen zijn contracten uiterst serieus", zei de afdeling in een schriftelijke verklaring. "Als DOE vaststelt dat een aannemer die eigenaar is van een door DOE gefinancierd octrooi of downstream-licentienemer zijn Amerikaanse productieverplichtingen schendt, zal DOE alle rechtsmiddelen onderzoeken."

Verschillende Amerikaanse bedrijven hebben geprobeerd een licentie te krijgen om de batterijen te maken

De afdeling voert nu een interne beoordeling uit van de licentieverlening voor vanadiumbatterijtechnologie en of deze licentie – en andere – de Amerikaanse productievereisten heeft geschonden, aldus de verklaring.

Forever Energy, een in Bellevue, Wash., gevestigd bedrijf, is een van de vele Amerikaanse bedrijven die hebben geprobeerd een licentie te krijgen van het Department of Energy om de batterijen te maken. Joanne Skievaski, Chief Financial Officer van Forever Energy, probeert al meer dan een jaar een licentie te bemachtigen en noemde het besluit van de afdeling om buitenlandse productie toe te staan ​​'verbijsterend'.

"Dit is technologie gemaakt van belastinggeld", zei Skievaski. “Het is uitgevonden in een nationaal laboratorium. (Nu) het wordt ingezet in China en het wordt gehouden in China. Om te zeggen dat het frustrerend is, is een understatement."

Het idee voor deze vanadium-redoxbatterij begon in de kelder van een overheidslaboratorium, drie uur ten zuidoosten van Seattle, genaamd Pacific Northwest National Laboratory. Het was 2006 en meer dan twee dozijn wetenschappers begonnen te vermoeden dat een speciale mix van zuur en elektrolyt ongebruikelijke hoeveelheden energie kon bevatten zonder degradatie. Ze bleken gelijk te hebben.

Het kostte de wetenschappers zes jaar en meer dan 15 miljoen dollar van de belastingbetaler om te ontdekken wat volgens hen het perfecte recept voor vanadiumbatterijen was. Anderen hadden soortgelijke batterijen gemaakt met vanadium, maar deze mix was twee keer zo krachtig en leek niet te verslechteren zoals batterijen van mobiele telefoons of zelfs autobatterijen doen. De onderzoekers ontdekten dat de batterijen wel 30 jaar konden opladen en opladen.

Gary Yang, de hoofdwetenschapper van het project, zei dat hij enthousiast was om te zien of hij de batterijen buiten het laboratorium zou kunnen maken. Het lab moedigt wetenschappers aan om precies dat te doen, in een poging om cruciale nieuwe technologie op de markt te brengen. Het lab en de Amerikaanse overheid hebben nog steeds de patenten, omdat Amerikaanse belastingbetalers voor het onderzoek betaalden.

In 2012 vroeg Yang bij het ministerie van Energie een vergunning aan om de batterijen te produceren en te verkopen.

Het bureau verleende de licentie en Yang lanceerde UniEnergy Technologies. Hij huurde ingenieurs en onderzoekers in. Maar al snel kwam hij in de problemen. Hij zei dat hij geen Amerikaanse investeerders kon overhalen om aan boord te komen.

“Ik heb met bijna alle grote zakenbanken gesproken; geen van hen (wilde) investeren in batterijen', zei Yang in een interview, eraan toevoegend dat de banken hun investeringen sneller wilden terugverdienen dan dat de batterijen winst zouden maken.

Hij zei dat een collega-wetenschapper hem in verband bracht met een Chinese zakenman genaamd Yanhui Liu en een bedrijf genaamd Dalian Rongke Power Co. Ltd., samen met het moederbedrijf, en hij greep de kans om hen te laten investeren en zelfs te helpen bij het maken van de batterijen.

Aanvankelijk deed UniEnergy Technologies het grootste deel van de batterijmontage in het magazijn. Maar in de loop van de volgende jaren begon meer en meer van de productie en assemblage te verschuiven naar Rongke Power, zei Chris Howard. In 2017 formaliseerde Yang de relatie en verleende Dalian Rongke Power Co. Ltd. een officiële sublicentie, waardoor het bedrijf de batterijen in China kon maken.

Elk bedrijf kan ervoor kiezen om in China te produceren. Maar in dit geval zijn de regels vrij duidelijk. De oorspronkelijke licentie van Yang vereist dat hij een bepaald aantal batterijen in de VS verkoopt, en er staat dat die batterijen hier "substantieel vervaardigd" moeten zijn.

In een interview erkende Yang dat hij dat niet had gedaan. UniEnergy Technologies verkocht een paar batterijen in de VS, maar niet genoeg om aan de eisen te voldoen. Degene die het wel verkocht, inclusief in een exemplaar aan de Amerikaanse marine, werden gemaakt in China. Maar Yang zei dat in al die jaren noch het laboratorium, noch de afdeling hem ondervroegen of problemen aan de orde stelden.

Lees hier het hele verhaal ...